¿Qué pasó con el Apolo 13?

Apolo 13 fue una misión que probó a la NASA y sus astronautas hasta el fondo. Era la trigésima misión de exploración espacial lunar programada, programada para despegar a los treinta minutos después de la hora trece. Se suponía que viajaría a la Luna, y tres astronautas intentarían un alunizaje el día trece del mes. Todo lo que le faltaba era un viernes para ser un paraskevidekatriaphobe's la peor pesadilla. Desafortunadamente, nadie en la NASA era supersticioso.

O, quizás, afortunadamente. Si alguien se hubiera detenido o realizado cambios en el horario de Apolo 13, el mundo habría perdido una de las aventuras más aterradoras en la historia de la exploración espacial. Afortunadamente, terminó bien, pero se necesitó todo el poder mental de los astronautas y los controladores de la misión para que funcionara.

Conclusiones clave: Apolo 13

Apolo 13 enfrentó problemas incluso antes de su lanzamiento. Solo días antes del despegue, astronauta Ken Mattingly fue reemplazado por Jack Swigert cuando Mattingly estuvo expuesto al sarampión alemán. También hubo algunos problemas técnicos que deberían haber despertado las cejas. Poco antes del lanzamiento, un técnico notó una presión más alta en un tanque de helio de lo esperado. No se hizo nada al respecto además de vigilar de cerca. Además, un respiradero para oxígeno líquido no se cerraba al principio y requería varios reciclados antes de cerrarse correctamente.

El lanzamiento, en sí mismo, fue de acuerdo con el plan, aunque fue una hora tarde. Sin embargo, poco después, el motor central de la segunda etapa se apagó más de dos minutos antes. Para compensar, los controladores quemaron los otros cuatro motores durante 34 segundos adicionales. Luego, el motor de la tercera etapa se encendió durante nueve segundos adicionales durante su quema de inserción orbital. Afortunadamente, todo esto resultó en una simple velocidad de 1.2 pies por segundo mayor de lo planeado. A pesar de estos problemas, el vuelo siguió adelante y las cosas parecieron ir sin problemas.

Como Apolo 13 Entró en el corredor lunar, el módulo de servicio de comando (CSM) se separó de la tercera etapa y maniobró para extraer el módulo lunar. Esa era la porción de la nave espacial que llevaría a los astronautas a la Luna. Una vez que esto se completó, la tercera etapa fue expulsada a lo largo de un curso de colisión con la Luna. El impacto resultante debía ser medido por el equipo dejado por el Apolo 12. El servicio de comando y los módulos lunares estaban entonces en trayectoria de "retorno libre". En caso de pérdida completa del motor, esto significaba que la nave se lanzaría alrededor de la luna y estaría en camino de regresar a la Tierra.

La tarde del 13 de abril, la tripulación de Apolo 13 tuvo que hacer una transmisión de televisión explicando su misión y sobre la vida a bordo del barco. Todo salió bien y el comandante Jim Lovell cerró la transmisión con este mensaje: "Este es el equipo de Apolo 13. Les deseamos a todos una noche agradable y, estamos a punto de cerrar nuestra inspección de Acuario y volver a una noche agradable en Odyssey. Buenas noches."

Sin que los astronautas lo supieran, las cadenas de televisión habían decidido que viajar a la Luna era algo tan rutinario que ninguno de ellos transmitió la conferencia de prensa.

Después de completar la transmisión, el control de vuelo envió otro mensaje, "13, tenemos un artículo más para ti cuando tienes la oportunidad. Queremos que erres, agites tus tanques criogénicos. Además, tenga un eje y muñón, para ver el cometa Bennett si lo necesita ".

El astronauta Jack Swigert respondió: "Está bien, espera".

Momentos después, ocurrió el desastre. Habían pasado tres días en la misión, y de repente todo cambió de "rutina" a una carrera por la supervivencia. Primero, los técnicos en Houston notaron lecturas inusuales en sus instrumentos y comenzaron a hablar entre ellos y con la tripulación del Apollo 13. De repente, la voz tranquila de Jim Lovell rompió el alboroto. "Ahh, Houston, hemos tenido un problema. Hemos tenido un bus B principal de baja tensión ".

¿Que pasó? Tomó un tiempo darse cuenta, pero aquí hay una línea de tiempo aproximada. Inmediatamente después de intentar seguir la última orden del control de vuelo para agitar los tanques criogénicos, el astronauta Jack Swigert escuchó un fuerte estallido y sintió un escalofrío por todo el barco. El piloto del módulo de comando (CM) Fred Haise, que todavía estaba en Acuario después de la transmisión de televisión, y el comandante de la misión, Jim Lovell, que estaba en el medio, recogiendo cables, escucharon el sonido. Al principio, pensaron que era una broma práctica previamente interpretada por Fred Haise. Resultó ser cualquier cosa menos una broma.

Al ver la expresión en el rostro de Jack Swigert, Jim Lovell supo de inmediato que había un problema real y se apresuró al CSM para unirse a su piloto del módulo lunar. Las cosas no se veían bien. Las alarmas se disparaban a medida que los niveles de voltaje de las fuentes de alimentación principales disminuían rápidamente. Si la energía se perdiera por completo, el barco tenía una batería de respaldo, que duraría unas diez horas. Lamentablemente, el Apolo 13 estaba a 87 horas de casa.

Al mirar un puerto, los astronautas vieron algo que les preocupaba. "Sabes, eso es un G&C significativo. Me parece que estoy mirando por la escotilla de que estamos ventilando algo ", dijo alguien. "Lo estamos, estamos ventilando algo, hacia el ahh, hacia el espacio".

Un silencio momentáneo cayó sobre el Centro de Control de Vuelo en Houston cuando esta nueva información se hundió. Entonces, una oleada de actividad comenzó cuando todos conversaron. El tiempo fue crítico. Como varias sugerencias para corregir el voltaje de caída fueron criados y probados sin éxito, rápidamente se hizo evidente que el sistema eléctrico no podía salvarse.

La preocupación del comandante Jim Lovell continuó aumentando. "Pasó de 'Me pregunto qué va a hacer esto al aterrizaje' a 'Me pregunto si podemos volver a casa de nuevo'", recordó más tarde.

Los técnicos en Houston tenían las mismas preocupaciones. La única oportunidad que tenían de salvar a la tripulación del Apolo 13 era apagar el CM por completo para ahorrar baterías para el reingreso. Esto requeriría el uso de Acuario, el módulo lunar como bote salvavidas. Un módulo equipado para dos hombres durante dos días de viaje tendría que sostener a tres hombres durante cuatro largos días en una lucha alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.

Los hombres apagaron rápidamente todos los sistemas dentro de Odyssey, bajaron por el túnel y treparon a Acuario. Esperaban que fuera su bote salvavidas y no su tumba.

Debían resolverse dos problemas para mantener vivos a los astronautas: primero, llevar al barco y la tripulación a la ruta más rápida a casa y segundo, conservar los consumibles, la energía, el oxígeno y el agua. Sin embargo, a veces un componente interfiere con el otro. El control de la misión y los astronautas tuvieron que encontrar una manera de hacer que todos funcionen.

Como ejemplo, la plataforma de orientación necesitaba estar alineada. (La sustancia de ventilación había causado estragos en la actitud de la nave.) Sin embargo, el encendido de la plataforma de guía suponía un gran drenaje para su suministro de energía limitado. La conservación de los consumibles ya había comenzado cuando cerraron el módulo de comando. Durante la mayor parte del resto del vuelo, solo se usaría como dormitorio. Más tarde, apagaron todos los sistemas del módulo lunar, excepto los necesarios para el soporte vital, las comunicaciones y el control ambiental.

Luego, utilizando un poder precioso que no podían permitirse desperdiciar, la plataforma de orientación se activó y alineó. El control de la misión ordenó quemar un motor que agregara 38 pies por segundo a su velocidad y los puso en una trayectoria de retorno libre. Normalmente, este sería un procedimiento bastante simple. No esta vez, sin embargo. Los motores de descenso en el LM debían usarse en lugar del SPS del CM y el centro de gravedad había cambiado por completo.

En este momento, si no hubieran hecho nada, la trayectoria de los astronautas los habría devuelto a la Tierra aproximadamente 153 horas después del lanzamiento. Un cálculo rápido de consumibles les dio menos de una hora de consumibles de sobra. Este margen estaba demasiado cerca para la comodidad. Después de una gran cantidad de cálculos y simulaciones en Mission Control aquí en la Tierra, se determinó que los motores del módulo lunar podrían manejar la quema requerida. Por lo tanto, los motores de descenso fueron disparados lo suficiente como para aumentar su velocidad a otros 860 fps, reduciendo así su tiempo total de vuelo a 143 horas.

Uno de los peores problemas para la tripulación durante ese vuelo de regreso fue el frío. Sin energía en el módulo de comando, no había calentadores. La temperatura bajó a alrededor de 38 grados F y la tripulación dejó de usarla para sus descansos para dormir. En cambio, juraron camas en el módulo lunar más cálido, aunque solo era un poco más cálido. El frío evitó que la tripulación descansara bien y el Control de la Misión se preocupó de que la fatiga resultante pudiera evitar que funcionaran correctamente.

Otra preocupación era su suministro de oxígeno. Mientras la tripulación respiraba normalmente, exhalaban dióxido de carbono. Normalmente, el aparato de depuración de oxígeno limpiaría el aire, pero el sistema en Acuario no estaba diseñado para esta carga, había un número insuficiente de filtros para el sistema. Para empeorar las cosas, los filtros para el sistema en Odyssey tenían un diseño diferente y no eran intercambiables. Los expertos de la NASA, empleados y contratistas, diseñaron un adaptador improvisado de materiales que los astronautas tenían a la mano para permitir su uso, reduciendo así los niveles de CO2 a límites aceptables.

Finalmente, el Apolo 13 rodeó la Luna y comenzó su viaje de regreso a la Tierra. Todavía tenían algunos obstáculos más que superar antes de que pudieran ver a sus familias nuevamente.

Su nuevo procedimiento de reingreso requirió dos correcciones más del curso. Uno alinearía la nave espacial más hacia el centro del corredor de reentrada, mientras que el otro afinaría el ángulo de entrada. Este ángulo tenía que estar entre 5,5 y 7,5 grados. Demasiado poco profundos y saltarían a través de la atmósfera y volverían al espacio, como una piedra rozando un lago. Demasiado empinado, y se quemarían al volver a entrar.

No podían darse el lujo de volver a encender la plataforma de guía y quemar su preciado poder restante. Tendrían que determinar la actitud de la nave manualmente. Para los pilotos experimentados, esto normalmente no sería un trabajo imposible, solo sería una cuestión de mirar las estrellas. Sin embargo, el problema ahora proviene de la causa de sus problemas. Desde la explosión inicial, la nave había estado rodeada por una nube de escombros, brillando a la luz del sol y evitando tal avistamiento. El terreno optó por utilizar una técnica elaborada durante Apolo 8, en el que se utilizarían el terminador de la Tierra y el sol.

"Debido a que era una quemadura manual, tuvimos una operación de tres hombres. Jack se encargaría del tiempo ", según Lovell. "Nos decía cuándo apagar el motor y cuándo pararlo. Fred manejó la maniobra de lanzamiento y yo manejé la maniobra de balanceo y presioné los botones para arrancar y parar el motor ".

La combustión del motor fue exitosa, corrigiendo su ángulo de reingreso a 6.49 grados. Las personas en Mission Control dieron un suspiro de alivio y continuaron trabajando para llevar a la tripulación a casa a salvo.

Cuatro horas y media antes del reingreso, los astronautas tiraron el módulo de servicio dañado. A medida que se alejó lentamente de su vista, pudieron distinguir parte del daño. Transmitieron a Houston lo que vieron. Faltaba todo un lado de la nave espacial y se voló un panel. Realmente parecía un desastre.

Una investigación posterior mostró que la causa de la explosión fue el cableado eléctrico expuesto. Cuando Jack Swigert activó el interruptor para agitar los tanques criogénicos, los ventiladores eléctricos se encendieron dentro del tanque. Los cables del ventilador expuestos se cortocircuitaron y el aislamiento de teflón se incendió. Este fuego se extendió a lo largo de los cables hasta el conducto eléctrico en el costado del tanque, que se debilitó y se rompió bajo la presión nominal de 1000 psi dentro del tanque, causando el no. 2 tanque de oxígeno para explotar. Esto dañó el tanque número 1 y partes del interior del módulo de servicio y voló la tapa del compartimento número 4.

Dos horas y media antes del reingreso, utilizando un conjunto de procedimientos especiales de encendido que les transmitió Mission Control en Houston, la tripulación del Apollo 13 revivió el módulo de comando. Cuando los sistemas volvieron a funcionar, todos los que estaban a bordo, en Mission Control y en todo el mundo dieron un suspiro de alivio.

Una hora después, los astronautas también tiraron el módulo lunar que había servido como su bote salvavidas. Control de la misión por radio, "Adiós, Acuario, y te lo agradecemos".

Jim Lovell luego dijo: "Ella era un buen barco".

El Módulo de Comando Apolo 13 cayó en el Pacífico Sur el 17 de abril a la 1:07 PM (EST), 142 horas y 54 minutos después del lanzamiento. Cayó a la vista de la nave de recuperación, el USS Iwo Jima, que tenía a Lovell, Haise y Swigert a bordo en 45 minutos. Estaban a salvo, y la NASA había aprendido valiosas lecciones sobre la recuperación de astronautas de situaciones peligrosas. La agencia revisó rápidamente los procedimientos para la misión Apolo 14 y los vuelos que siguieron.