Estructuras vestigiales son evidencia convincente de la evolución. El apéndice suele ser la primera estructura que pensamos que no tiene función en los humanos. ¿Pero el apéndice es realmente vestigial? Un equipo de investigación de la Universidad de Duke dice que el apéndice podría hacer algo por el cuerpo humano además de infectarse.
El equipo de investigación rastreó el apéndice desde hace casi 80 millones de años en la historia evolutiva. De hecho, el apéndice parece haber evolucionado dos veces por separado en dos linajes separados. La primera línea para ver la existencia del apéndice fueron algunos de los Marsupiales australianos. Luego, más tarde, la escala de tiempo geológico, el apéndice evolucionó en la línea de mamíferos a la que pertenecen los humanos.
Incluso Charles Darwin dijo que el apéndice es vestigial en humanos. Afirmó que era sobrante de cuando el ciego era su propio órgano digestivo separado. Los estudios actuales muestran que muchos más animales de los que se pensaba anteriormente tienen un ciego y un apéndice. Esto puede significar que el apéndice no es tan inútil después de todo. Entonces ¿Qué es lo que hace?
Podría ser una especie de escondite para sus bacterias "buenas" cuando su sistema digestivo está fuera de control. La evidencia sugiere que este tipo de bacteria en realidad puede moverse fuera de los intestinos hacia el apéndice para que el sistema inmunitario no los ataque mientras intenta deshacerse de la infección. El apéndice parece salvaguardar y proteger a estas bacterias de ser encontradas por los glóbulos blancos.
Si bien esto parece ser una función algo más nueva del apéndice, los investigadores aún no están seguros de cuál era la función original del apéndice en los humanos. No es raro que los órganos que alguna vez fueron estructuras vestigiales adquieran una nueva función a medida que las especies evolucionan.
Sin embargo, no se preocupe si no tiene un apéndice. Todavía no tiene otro propósito conocido y los humanos parecen funcionar bien sin uno si se ha eliminado. De hecho, seleccion natural en realidad juega un papel importante en si es posible que se le inflija o no una apendicitis. Por lo general, los humanos que tienen un apéndice más pequeño tienen muchas más probabilidades de contraer una infección en su apéndice y requieren su eliminación. Selección direccional tiende a seleccionar para personas con un apéndice más grande. Los investigadores creen que esto podría ser más evidencia de que el apéndice no es tan vestigial como se pensaba anteriormente.