La vida y el arte de John Singer Sargent

John Singer Sargent (12 de enero de 1856 - 14 de abril de 1925) fue el retratista principal de su época, conocido por representar la elegancia y la extravagancia de Edad dorada así como el carácter único de sus temas. También fue fácil en la pintura de paisajes y acuarelas y pintó murales ambiciosos y de gran prestigio para varios edificios importantes en Boston y Cambridge: el Museo de Bellas Artes, la Boston Public Libraryy Biblioteca Widener de Harvard.

Sargent nació en Italia de expatriados estadounidenses y vivió una vida cosmopolita, igualmente respetada tanto en Estados Unidos como en Europa por su prodigiosa habilidad artística y talento. Aunque era estadounidense, no visitó los Estados Unidos hasta los 21 años y, por lo tanto, nunca se sintió completamente estadounidense. Tampoco se sentía inglés o europeo, lo que le dio una objetividad que utilizó para su ventaja en su arte.

Sargent era descendiente de los primeros colonialistas estadounidenses. Su abuelo había estado en el negocio de envíos mercantes en Gloucester, MA antes de mudar a su familia a Filadelfia. El padre de Sargent, Fitzwilliam Sargent, se hizo médico y se casó con la madre de Sargent, Mary Newbold Singer, en 1850. Se fueron a Europa en 1854 después de la muerte de su primogénito y se convirtieron en expatriados, viajando y viviendo con modestos ahorros y una pequeña herencia. Su hijo, John, nació en Florencia en enero de 1856.

Sargent recibió su educación temprana de sus padres y de sus viajes. Su madre, una artista aficionada, lo llevó a excursiones y museos y dibujaba constantemente. Era multilingüe, aprendiendo a hablar francés, italiano y alemán con fluidez. Aprendió geometría, aritmética, lectura y otras materias de su padre. También se convirtió en un pianista consumado.

En 1874, a la edad de 18 años, Sargent comenzó a estudiar con Carolus-Duran, una joven y exitosa artista retratista progresista, mientras también asistía al Escuela de Bellas Artes. Carolus-Duran le enseñó a Sargent la técnica alla prima del pintor español Diego Velázquez (1599-1660), enfatizando la colocación de pinceladas decisivas, que Sargent aprendió muy fácilmente. Sargent estudió con Carolus-Duran durante cuatro años, momento en el que había aprendido todo lo que pudo de su maestro.

Sargent fue influenciado por impresionismo, era amigo de Claude Monet y Camille Pissarro, y prefería los paisajes al principio, pero Carolus-Duran lo condujo hacia retratos como una forma de ganarse la vida. Sargent experimentó con el impresionismo, naturalismoy realismo, empujando los límites de los géneros mientras se aseguraba de que su trabajo permaneciera aceptable para los tradicionalistas de la Academia de Bellas Artes. La pintura, "Recolectores de ostras de Cancale"(1878), fue su primer gran éxito y le otorgó el reconocimiento de Salón a los 22 años.

Sargent viajaba todos los años, incluidos viajes a los Estados Unidos, España, Holanda, Venecia y lugares exóticos. Viajó a Tánger en 1879-80, donde fue golpeado por la luz del norte de África y se inspiró para pintar "El humo del ámbar gris"(1880), una pintura magistral de una mujer vestida y rodeada de blanco. El autor Henry James describió la pintura como "exquisita". La pintura fue elogiada en el salón de París de 1880 y Sargent se hizo conocido como uno de los jóvenes impresionistas más importantes de París.

Con su carrera floreciente, Sargent regresó a Italia y mientras estaba en Venecia entre 1880 y 1882 pintó escenas de género de mujeres en el trabajo mientras continuaba pintando retratos a gran escala. Regresó a Inglaterra en 1884 después de que su confianza fue sacudida por una mala recepción hacia su pintura, el "Retrato de madame X, "en el Salón.

Novelista Henry James (1843-1916) y Sargent se hicieron amigos de toda la vida después de que James escribió una crítica alabando el trabajo de Sargent en la Revista Harper en 1887. Formaron un vínculo basado en experiencias compartidas como expatriados y miembros de la élite cultural, además de ser buenos observadores de la naturaleza humana.

Fue James quien alentó a Sargent a mudarse a Inglaterra en 1884 después de que su pintura, "Madame X" fue tan mal recibida en el salón y la reputación de Sargent fue manchada. Después de eso, Sargent vivió en Inglaterra durante 40 años, pintando a los ricos y la élite.

En 1913, los amigos de James le encargaron a Sargent que pintara un retrato de James por su 70 cumpleaños. Aunque Sargent se sintió un poco fuera de práctica, aceptó hacerlo por su viejo amigo, quien había sido un constante y leal defensor de su arte.

Sargent tenía muchos amigos ricos, entre ellos la mecenas del arte Isabella Stewart Gardner. Henry James se presentó a Gardner y Sargent en 1886 en París y Sargent pintó el primero de sus tres retratos en enero de 1888 en una visita a Boston. Gardner compró 60 de las pinturas de Sargent durante su vida, incluida una de sus obras maestras, "El jaleo"(1882), y construyó un palacio especial para él en Boston que ahora es el Museo Isabella Stewart Gardner. Sargent pintó su último retrato de ella en acuarela cuando tenía 82 años, envuelta en tela blanca, llamada "Señora. Gardner en blanco"(1920).

Para 1909 Sargent se había cansado de los retratos y de atender a sus clientes y comenzó a pintar más paisajes, acuarelas y trabajar en sus murales. El gobierno británico también le pidió que pintara una escena que conmemorara la Primera Guerra Mundial y creó la poderosa pintura "Gaseado"(1919), que muestra los efectos de un ataque de gas mostaza.

Sargent murió el 14 de abril de 1925 mientras dormía una enfermedad cardíaca en Londres, Inglaterra. En su vida, creó aproximadamente 900 pinturas al óleo, más de 2.000 acuarelas, innumerables dibujos y bocetos al carbón, y murales impresionantes para el disfrute de muchos. Capturó las semejanzas y personalidades de muchos afortunados como para ser sus súbditos, y creó un retrato psicológico de la clase alta durante el Período eduardiano. Sus pinturas y habilidades aún son admiradas y su trabajo se exhibe en todo el mundo, sirviendo como un vistazo a una era pasada mientras continúa inspirando a los artistas de hoy.

Las siguientes son algunas de las pinturas conocidas de Sargent en orden cronológico:

"Pesca de ostras en Cancale," ubicado en el Museo de Bellas Artes de Boston, fue una de las dos pinturas casi idénticas realizadas de la misma sujeto en 1877 cuando Sargent tenía 21 años y recién comenzaba su carrera como profesional artista. Pasó el verano en el pintoresco pueblo de Cancale, en la costa de Normandía, dibujando a las mujeres que cosechan ostras. En esta pintura, que Sargent presentó a la Sociedad de Artistas Americanos de Nueva York en 1878, el estilo de Sargent es impresionista. Captura con una pincelada hábil la atmósfera y la luz en lugar de centrarse en los detalles de las figuras.

La segunda pintura de Sargent de este tema, "Oyster Recolectores de Cancale" (en la Corcoran Gallery of Art, Washington, D.C.), es una versión más grande y más completa del mismo tema. Presentó esta versión en el Salón de París de 1878, donde recibió una Mención de Honor.

"Pesca de ostras en Cancale" fue la primera pintura de Sargent que se exhibió en los Estados Unidos. Fue recibido muy favorablemente por los críticos y el público en general y fue comprado por Samuel Colman, un pintor paisajista establecido. Aunque la elección del tema de Sargent no fue única, su capacidad para capturar luz, atmósfera y reflejos demostró que podía pintar géneros distintos de los retratos.

Sargent pintó "Las hijas de Edward Darley Boit" en 1882 cuando solo tenía 26 años y apenas comenzaba a ser conocido. Edward Boit, oriundo de Boston y graduado de la Universidad de Harvard, era amigo del mismo artista y aficionado de Sargent, quien pintaba con Sargent ocasionalmente. La esposa de Boit, Mary Cushing, acababa de morir, dejándolo a cargo de sus cuatro hijas cuando Sargent comenzó la pintura.

El formato y la composición de esta pintura muestran la influencia del pintor español. Diego Velázquez. La escala es grande, las figuras son de tamaño natural y el formato es un cuadrado no tradicional. Las cuatro chicas no se posan juntas como en un retrato típico, sino que están espaciadas alrededor de la habitación casualmente en posiciones naturales no expuestas que recuerdan a "Las meninas"(1656) por Velázquez.

Los críticos encontraron la composición confusa, pero Henry James la elogió como "asombrosa".

La pintura desmiente a aquellos que han criticado a Sargent como simplemente un pintor de retratos superficiales, porque hay una gran profundidad psicológica y misterio dentro de la composición. Las chicas tienen expresiones serias y están aisladas unas de otras, todas mirando hacia adelante excepto una. Las dos niñas mayores están en el fondo, casi tragadas por un pasillo oscuro, lo que podría sugerir su pérdida de inocencia y su paso a la edad adulta.

"Madame X" fue posiblemente la obra más famosa de Sargent, además de controvertida, pintada cuando tenía 28 años. Realizado sin comisión, pero con la complicidad del tema, es un retrato de un Expatriada estadounidense llamada Virginie Amélie Avegno Gautreau, conocida como Madame X, que estaba casada con un Banquero francés Sargent solicitó pintar su retrato para capturar a su intrigante personaje de espíritu libre.

De nuevo, Sargent tomó prestado de Velázquez en la escala, paleta y pincelada de la composición de la pintura. De acuerdo con la Museo Metropolitano de Arte, la vista de perfil fue influenciada por Tiziano, y el tratamiento suave de la cara y la figura fue inspirado por Edouard Manet y los estampados japoneses.

Sargent hizo más de 30 estudios para esta pintura y finalmente se decidió por una pintura en la que la figura es posó no solo con confianza, sino casi insolentemente, haciendo alarde de su belleza y su notoria personaje. Su carácter audaz se destaca por el contraste entre su piel blanca perlada y su elegante vestido de satén oscuro y su cálido fondo en tonos tierra.

En la pintura que Sargent presentó al Salón de 1884, la correa se caía del hombro derecho de la figura. La pintura no fue bien recibida, y la mala recepción en París llevó a Sargent a mudarse a Inglaterra.

Sargent volvió a pintar la correa para el hombro para que sea más aceptable, pero mantuvo la pintura durante más de 30 años antes de venderla al Museo Metropolitano de Arte.

"Nonchaloir" muestra la inmensa instalación técnica de Sargent, así como su capacidad distintiva para pintar tela blanca, infundiéndola con colores opalescentes que acentúan los pliegues y los reflejos.

Aunque Sargent se había cansado de pintar retratos en 1909, pintó este retrato de su sobrina, Rose-Marie Ormond Michel, solo para su propio placer. No es un retrato formal tradicional, sino más relajado, representando a su sobrina en una pose despreocupada, recostada casualmente en el sofá.

Según la descripción de Galería Nacional de Arte, "Sargent parece haber documentado el final de una era, por la persistente aura de gentileza de fin de siglo y elegante la indulgencia transmitida en "Repose" pronto se vería destrozada por una agitación política y social masiva a principios del siglo XX siglo."

En la languidez de la pose y el vestido extenso, el retrato rompe con las normas tradicionales. Aunque todavía evoca el privilegio y la elegancia de la clase alta, hay una ligera sensación de premonición en la melancólica joven.

Recursos y lecturas adicionales

John Singer Sargent (1856-1925), El Museo Metropolitano de Arte, https://www.metmuseum.org/toah/hd/sarg/hd_sarg.htm
John Singer Sargent, pintor estadounidense, La historia del arte, http://www.theartstory.org/artist-sargent-john-singer-artworks.htm
Mejores amigos: John Singer Sargent e Isabelle Stewart Gardner, Sociedad Histórica de Nueva Inglaterra,
http://www.newenglandhistoricalsociety.com/john-singer-sargent-isabella-stewart-gardner/