En 2015, California volvió a hacer balance de su suministro de agua, saliendo de la temporada de invierno en su cuarto año de sequía. Según el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía, la proporción del área del estado en sequía severa no había cambiado significativamente desde un año antes, al 98%. Sin embargo, la proporción clasificada como en condiciones excepcionales de sequía saltó del 22% al 40%. Gran parte del área más afectada se encuentra en el Valle Central, donde el uso dominante de la tierra es la agricultura dependiente del riego. También se incluyen en la categoría de sequía excepcional las montañas de Sierra Nevada y una gran franja de las costas central y sur.
Había muchas esperanzas de que el invierno 2014-2015 traería condiciones de El Niño, lo que resultaría en precipitaciones superiores a lo normal en todo el estado y nieve profunda en elevaciones altas. Las predicciones alentadoras de principios de año no se materializaron. De hecho, a fines de marzo de 2015, el sur y el centro
La capa de nieve de Sierra Nevada fue solo del 10% de su contenido de agua promedio a largo plazo y solo al 7% en el norte de Sierra Nevada. Para colmo, las temperaturas de primavera fueron bastante superiores a la media, con temperaturas récord observadas en todo el oeste. Entonces sí, California está realmente en una sequía.¿Cómo afecta la sequía al medio ambiente?
- Energía: Alrededor del 15 por ciento de la electricidad de California es suministrada por hidroeléctrico turbinas que operan en grandes depósitos de agua. Esos reservorios son anormalmente bajos, lo que reduce la contribución de la energía hidroeléctrica a la cartera de energía del estado. Para compensar, el estado necesita confiar más en fuentes no renovables como gas natural. Afortunadamente, en 2015 la energía solar a escala de servicios públicos alcanzó nuevas alturas, ahora en el 5% de la cartera energética de California.
- Incendios forestales: Los pastizales, el chaparral y las sabanas de California son ecosistemas adaptados al fuego, pero esta prolongada sequía mantiene la vegetación seca y vulnerable a los incendios forestales intensos. Estos incendios forestales crean contaminación del aire, desplazan y matan la vida silvestre, y dañan la propiedad.
- Fauna silvestre: Si bien gran parte de la vida silvestre en California puede resistir condiciones secas temporales, una sequía prolongada puede conducir a una mayor mortalidad y a una menor reproducción. La sequía es un factor estresante adicional que afecta a especies en peligro de extinción que ya están cargadas por la pérdida de hábitat, especies invasoras y otros problemas de conservación. Muchas especies de peces migratorios están en peligro de extinción en California, especialmente el salmón. Los bajos caudales de los ríos debido a la sequía reducen el acceso a las zonas de desove.
Las personas también sentirán los efectos de la sequía. Los agricultores en California dependen en gran medida del riego para producir cultivos como alfalfa, arroz, algodón y muchas frutas y verduras. La industria multimillonaria de almendras y nueces de California es particularmente intensiva en agua, con estima que se necesita 1 galón de agua para cultivar una sola almendra, más de 4 galones por una sola nuez. El ganado de carne y las vacas lecheras se crían en cultivos forrajeros como heno, alfalfa y granos, y en vastos pastos que requieren lluvia para ser productivos. La competencia por el agua necesaria para la agricultura, el uso doméstico y los ecosistemas acuáticos está generando conflictos por el uso del agua. Deben hacerse compromisos, y nuevamente este año grandes extensiones de tierras de cultivo permanecerán en barbecho, y los campos que se cultivan producirán menos. Esto conducirá a aumentos de precios para una amplia variedad de alimentos.
¿Hay algún alivio a la vista?
El 5 de marzo de 2015, los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica finalmente anunciaron el regreso de las condiciones de El Niño. Esta fenómeno climático a gran escala generalmente está asociado con condiciones más húmedas para el oeste de los EE. UU., pero debido a su momento de fines de la primavera, no proporcionó suficiente humedad para aliviar a California de las condiciones de sequía. El cambio climático global arroja una buena medida de incertidumbre en los pronósticos basados en observaciones históricas, pero quizás algo de consuelo puede tomarse mirando los datos históricos del clima: sequías de varios años han sucedido en el pasado, y todas eventualmente remitido
Las condiciones de El Niño han disminuido durante el invierno 2016-17, pero una serie de tormentas poderosas están trayendo una gran cantidad de humedad en forma de lluvia y nieve. No será hasta más tarde que realmente sabremos si es suficiente para sacar al estado de la sequía.
Fuentes:
Departamento de Recursos Hídricos de California. Resumen estatal del contenido de agua de nieve.
NIDIS Portal de sequía de los Estados Unidos.