Ciertos primeros griegos de Ionia (Asia Menor) y Sur de Italia hizo preguntas sobre el mundo que los rodea. En lugar de atribuir su creación a dioses antropomórficos, estos primeros filósofos rompieron la tradición y buscaron explicaciones racionales. Su especulación formó la base temprana de la ciencia y la filosofía natural.
Pitágoras fue uno de los primeros filósofos, astrónomos y matemáticos griegos conocido por el teorema de Pitágoras, que los estudiantes de geometría usan para calcular la hipotenusa de un triángulo rectángulo. También fue el fundador de una escuela que lleva su nombre.
Anaximandro fue alumno de Tales. Fue el primero en describir el principio original del universo como apeiron o ilimitado, y para usar el término arche para empezar En el Evangelio de Juan, la primera frase contiene el griego para "principio", la misma palabra "arche".
Anaximenes fue un filósofo del siglo VI, un contemporáneo más joven de Anaximandro que creía que el aire era el componente subyacente de todo. La densidad y el calor o el frío cambian el aire para que se contraiga o se expanda. Para Anaximenes, la Tierra fue formada por tales procesos y es un disco hecho por aire que flota en el aire arriba y abajo.
Parménides de Elea en el sur de Italia fue el fundador de la Escuela Eleática. Su propia filosofía planteó muchas imposibilidades en las que trabajaron los filósofos posteriores. Desconfiaba de la evidencia de los sentidos y argumentó que lo que es, no puede haber surgido de la nada, por lo que siempre debe haber sido.
Anaxágoras, quien nació en Clazomenae, Asia Menor, alrededor del año 500 a.C., pasó la mayor parte de su vida en Atenas, donde hizo un lugar para la filosofía y se asoció con Eurípides (escritor de tragedias) y Pericles (ateniense estadista). En 430, Anaxágoras fue llevado a juicio por impiedad en Atenas porque su filosofía negaba la divinidad de todos los demás dioses excepto su principio, la mente.
Empedocles fue otro filósofo griego muy influyente, el primero en afirmar que los cuatro elementos del universo eran tierra, aire, fuego y agua. Pensaba que había dos fuerzas orientadoras rivales, el amor y la lucha. También creía en la transmigración del alma y el vegetarianismo.
Zenón es la figura más grande de la Escuela Eleática. Es conocido a través de la escritura de Aristóteles y Simplicius (6 d. C.). Zenón presenta cuatro argumentos contra el movimiento, que se demuestran en sus famosas paradojas. La paradoja conocida como "Aquiles" afirma que un corredor más rápido (Aquiles) nunca puede adelantar al tortuga porque el perseguidor siempre debe llegar primero al lugar que el que busca alcanzar acaba de izquierda.
Leucipo desarrolló la teoría atomista, que explicaba que toda la materia está compuesta de partículas indivisibles. (La palabra átomo significa "no cortado"). Leucipo pensó que el universo estaba compuesto de átomos en un vacío.
Nacido alrededor de 570 a.C., Jenófanes fue el fundador de la Escuela de filosofía Eleatic. Huyó a Sicilia, donde se unió a la escuela pitagórica. Es conocido por su poesía satírica que ridiculiza el politeísmo y la idea de que los dioses fueron retratados como humanos. Su eterna deidad era el mundo. Si alguna vez hubo un momento en que no había nada, entonces era imposible que algo hubiera surgido.