Tortugas de mar son animales carismáticos que han existido por millones de años. Existe cierto debate sobre el número de especies de tortugas marinas, aunque siete han sido tradicionalmente reconocidas.
Seis de las especies están clasificadas en la familia Cheloniidae. Esta familia incluye la tortuga carey, la tortuga verde, la espalda plana, la tortuga boba, la tortuga golfina de Kemp y la tortuga golfina. Todos estos se ven bastante similares en comparación con la séptima especie, la laúd. La tortuga laúd se ve muy diferente de las otras especies y es la única especie de tortuga marina en su propia familia, Dermochelyidae.
Las tortugas laúd se ven muy diferentes de otras tortugas marinas. Su caparazón consiste en una sola pieza con cinco crestas, que se distingue de otras tortugas que tienen caparazones chapados. Su piel es oscura y está cubierta de manchas blancas o rosadas.
Las tortugas laúd son buzos profundos con la capacidad de bucear a más de 3,000 pies. Se alimentan de medusas, salpas, crustáceos, calamares y erizos.
Esta especie anida en playas tropicales, pero puede migrar tan al norte como Canadá durante el resto del año.
La tortuga verdeChelonia mydas) es grande, con un caparazón de hasta 3 pies de largo. Las tortugas verdes pesan hasta 350 libras. Su caparazón puede incluir tonos de negro, gris, verde, marrón o amarillo. Los escudos pueden contener una hermosa pigmentación que se parece a los rayos del sol.
Las tortugas verdes adultas son las únicas tortugas marinas herbívoras. Cuando son jóvenes, son carnívoros, pero como adultos, comen algas y pastos marinos. Esta dieta le da a su grasa un tinte verde, que es como la tortuga obtuvo su nombre.
Existe cierto debate sobre la clasificación de las tortugas verdes. Algunos científicos clasifican a la tortuga verde en dos especies, la tortuga verde y la tortuga marina negra o la tortuga marina verde del Pacífico.
Tortugas bobas (Caretta caretta) son una tortuga de color marrón rojizo con una cabeza muy grande. Son las tortugas más comunes que anidan en Florida. Las tortugas bobas pueden medir 3.5 pies de largo y pesar hasta 400 libras.
Las tortugas bobas viven en aguas templadas y tropicales en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
La tortuga carey (Eretmochelys imbricate) crece a longitudes de 3 1/2 pies de largo y puede pesar hasta 180 libras. Las tortugas carey fueron nombradas por la forma de su pico, que se parece al pico de una rapaz. Estas tortugas tienen un hermoso patrón de carey en su caparazón y han sido cazadas casi hasta la extinción por sus caparazones.
Las tortugas carey viven en aguas tropicales y subtropicales en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Se pueden encontrar entre arrecifes, zonas rocosas, manglares, lagunas y estuarios.
Con 30 pulgadas de largo y un peso de hasta 100 libras, el ridley de Kemp (Lepidochelys kempii) es la más pequeña tortuga marina. Esta especie lleva el nombre de Richard Kemp, el pescador que los describió por primera vez en 1906.
Son tortugas costeras y se encuentran en aguas templadas a subtropicales en el Atlántico occidental y el Golfo de México. Los enigmas de Kemp se encuentran con mayor frecuencia en hábitats con fondos arenosos o fangosos, donde es fácil encontrar presas. Son famosos por anidar en grandes grupos llamados arribadas.
Tortugas golfinas (Lepidochelys olivacea) llevan el nombre de, lo has adivinado, su caparazón de color verde oliva. Al igual que el ridley de Kemp, son pequeños y pesan menos de 100 libras.
Se alimentan principalmente de invertebrados, como cangrejos, camarones, langostas, medusas y tunicados, aunque algunos comen principalmente algas.
Se encuentran en regiones tropicales de todo el mundo. Al igual que las tortugas golondrinas de Kemp, durante la anidación, las hembras de las tortugas golondrinas llegan a la costa en colonias de hasta mil tortugas, con agregaciones masivas de anidación llamadas arribadas. Estos ocurren en las costas de América Central y la India.
Tortugas de espalda plana (Natator depressus) llevan el nombre de su caparazón aplanado, que es de color gris oliva. Esta es la única especie de tortuga marina que no se encuentra en los Estados Unidos.
Las tortugas planas comen calamares, pepinos de mar, corales blandos y moluscos. Se encuentran solo en las aguas costeras de Australia.