En 1532, español conquistadores bajo Francisco Pizarro se contactó por primera vez con el poderoso Imperio Inca: gobernó partes del actual Perú, Ecuador, Chile, Bolivia y Colombia. En 20 años, el Imperio estaba en ruinas y los españoles estaban en posesión indiscutible de las ciudades incas y riqueza: Perú continuaría siendo una de las colonias más leales y rentables de España por otros trescientos años. La conquista del Inca parece poco probable en el papel: 160 españoles contra un Imperio con millones de sujetos. ¿Cómo lo hizo España? Aquí están los hechos sobre la caída del Imperio Inca.
Ya en 1528, el Imperio Inca era una unidad cohesiva, gobernada por un gobernante dominante, Huayna Capac. Murió, sin embargo, y dos de sus muchos hijos, Atahualpa y Huáscar, comenzó a pelear por su imperio. Durante cuatro años, un sangrienta guerra civil se enfureció sobre el Imperio y en 1532 Atahualpa salió victorioso. Fue en este preciso momento, cuando el Imperio estaba en ruinas, que Pizarro y sus hombres aparecieron: estaban capaz de derrotar a los ejércitos incas debilitados y explotar las grietas sociales que habían causado la guerra en el primer sitio.
En noviembre de 1532, el emperador inca Atahualpa fue capturado por los españoles: había aceptado reunirse con ellos, sintiendo que no representaban una amenaza para su enorme ejército. Este fue solo uno de los errores que cometió el Inca. Más tarde, los generales de Atahualpa, temiendo por su seguridad en cautiverio, no atacaron a los españoles mientras había todavía solo unos pocos en Perú: un general incluso creyó las promesas españolas de amistad y se dejó ser capturado
los Imperio Inca había estado recolectando oro y plata durante siglos y los españoles pronto encontraron la mayor parte: incluso una gran cantidad de oro fue entregada personalmente a los españoles como parte del rescate de Atahualpa. Los 160 hombres que primero invadieron Perú con Pizarro se hicieron muy ricos. Cuando se dividió el botín del rescate, cada soldado de infantería (el más bajo en una escala salarial complicada de infantería, caballería y oficiales) recibió alrededor de 45 libras de oro y el doble de esa plata. El oro solo vale más de medio millón de dólares en el dinero de hoy: fue aún más allá en ese entonces. Esto ni siquiera cuenta la plata o el botín recibido de los siguientes días de pago, como el saqueo de la rica ciudad de Cuzco, que pagó al menos tan bien como el rescate.
Los soldados y la gente del Imperio Inca no entregaron mansamente su tierra natal a los invasores odiados. Los principales generales incas como Quisquis y Rumiñahui libraron batallas campales contra los españoles y sus aliados nativos, especialmente en la Batalla de Teocajas de 1534. Más tarde, miembros de la familia real inca como Manco Inca y Tupac Amaru lideró levantamientos masivos: Manco tenía 100,000 soldados en el campo en un punto. Durante décadas, grupos aislados de españoles fueron atacados y atacados. La gente de Quito demostró ser particularmente feroz, luchando contra los españoles en cada paso del camino hacia su ciudad, que quemaron cuando se hizo evidente que los españoles seguramente capturarían eso.
Aunque muchos de los nativos lucharon ferozmente, otros se aliaron con los españoles. Los incas no eran amados universalmente por las tribus vecinas que habían subyugado a lo largo de los siglos, y las tribus vasallos como los Cañari odiaban los incas tanto que se aliaron con los españoles: cuando se dieron cuenta de que los españoles eran una amenaza aún mayor, también lo era tarde. Los miembros de la familia real inca prácticamente se enamoraron unos de otros para ganarse el favor de los españoles, que pusieron una serie de títeres en el trono. Los españoles también cooptaron una clase de sirvientes llamada yanaconas: las yanaconas se unieron a los españoles y eran informantes valiosos.
El líder incuestionable de la conquista del Inca fue Francisco Pizarro, un español ilegítimo y analfabeto que en un momento había criado los cerdos de la familia. Pizarro no tenía educación, pero era lo suficientemente inteligente como para explotar las debilidades que rápidamente identificó en el Inca. Pizarro tuvo ayuda, sin embargo: su cuatro hermanos, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín y Juan. Con cuatro lugartenientes en los que podía confiar plenamente, Pizarro pudo destruir el Imperio y frenar a los codiciosos y rebeldes conquistadores al mismo tiempo. Todos los Pizarros se hicieron ricos, tomando una parte tan grande de las ganancias que eventualmente desencadenó una guerra civil entre los conquistadores por el botín.
Los incas tenían generales hábiles, soldados veteranos y ejércitos masivos que sumaban decenas o cientos de miles. Los españoles fueron superados en número, pero sus caballos, armaduras y armas les dieron una ventaja que resultó demasiado grande para que sus enemigos la superaran. No había caballos en Sudamérica hasta que los europeos los trajeron: los guerreros nativos estaban aterrorizados por ellos y al principio, los nativos no tenían tácticas para contrarrestar una carga disciplinada de caballería. En batalla, un habilidoso jinete español podría derribar a docenas de guerreros nativos. Las armaduras y los cascos españoles, hechos de acero, hacían que sus usuarios fueran prácticamente invulnerables y las finas espadas de acero podían cortar cualquier armadura que los nativos pudieran armar.
La conquista de los incas fue esencialmente un robo a mano armada a largo plazo por parte de los conquistadores. Como muchos ladrones, pronto comenzaron a pelear entre ellos por el botín. Los hermanos Pizarro engañaron a su compañero Diego de Almagro, quien fue a la guerra para reclamar la ciudad de Cuzco: lucharon de 1537 a 1541 y las guerras civiles dejaron tanto a Almagro como a Francisco Pizarro muerto. Más tarde, Gonzalo Pizarro lideró un levantamiento contra los llamados "Nuevas leyes" de 1542, un edicto real impopular que limitaba los abusos de los conquistadores: finalmente fue capturado y ejecutado.
Los aproximadamente 160 conquistadores que participaron en la expedición original se hicieron ricos más allá de sus sueños más salvajes, recompensados con tesoros, tierras y esclavos. Esto inspiró a miles de europeos pobres a mudarse a Sudamérica y probar suerte. En poco tiempo, hombres desesperados y despiadados llegaron a las pequeñas ciudades y puertos del Nuevo Mundo. Comenzó a surgir el rumor de un reino de montaña, más rico que el que había tenido el Inca, en algún lugar del norte de América del Sur. Miles de hombres partieron en docenas de expediciones para encontrar el legendario reino de El Dorado, pero era solo una ilusión y nunca existió, excepto en la febril imaginación de los hombres hambrientos de oro que tan desesperadamente querían creerlo.
El grupo original de conquistadores incluyó a muchos hombres notables que hicieron otras cosas en las Américas. Hernando de Soto era uno de los lugartenientes más confiables de Pizarro: luego exploraría partes de los Estados Unidos actuales, incluido el río Mississippi. Sebastián de Benalcázar buscó El Dorado y encontró las ciudades de Quito, Popayán y Cali. Pedro de Valdivia, otro de los lugartenientes de Pizarro, se convertiría en el primer gobernador real de Chile. Francisco de Orellana acompañaría a Gonzalo Pizarro en su expedición al este de Quito: cuando se separaron, Orellana descubrió el río Amazonas y lo siguió hasta el océano.