Solo meses despues Cristobal colon Regresó a Europa de su viaje inaugural al Nuevo Mundo, el papa nacido en España, Alejandro VI, le dio a España una ventaja en la búsqueda del dominio sobre las regiones del mundo recién descubiertas.
El Papa decretó que todas las tierras descubiertas al oeste de un meridiano a 100 leguas (una liga es de 3 millas o 4.8 km) al oeste de las islas de Cabo Verde deberían pertenecer a España, mientras que las nuevas tierras descubiertas al este de esa línea pertenecerían a Portugal. Esta bula papal también especificó que todas las tierras que ya están bajo el control de un "príncipe cristiano" permanecerían bajo ese mismo control.
Esta línea limitante enfureció a Portugal. Rey Juan II (el sobrino de Príncipe Enrique el Navegante) negoció con el rey Fernando y la reina Isabel de España para mover la línea hacia el oeste. La justificación del rey Juan para Fernando e Isabel fue que la línea del Papa se extiende por todo el mundo, limitando así la influencia española en Asia.
El 7 de junio de 1494, España y Portugal se reunieron en Tordesillas, España, y firmaron un tratado para mover la línea 270 leguas al oeste, a 370 leguas al oeste de Cabo Verde. Esta nueva línea (ubicada aproximadamente a 46 ° 37 ') le otorgó a Portugal más derechos sobre América del Sur, pero también le proporcionó a Portugal control automático sobre la mayor parte del Océano Índico.
Si bien pasarían varios cientos de años antes de que la línea del Tratado de Tordesillas pudiera ser precisa determinado (debido a problemas para determinar la longitud), Portugal y España se mantuvieron a sus lados de la línea bastante bien. Portugal terminó colonizando lugares como Brasil en Sudamérica e India y Macao en Asia. La población de habla portuguesa de Brasil es el resultado del Tratado de Tordesillas.
Portugal y España ignoraron una orden del Papa al promulgar su tratado, pero todo se reconcilió cuando el Papa Julio II aceptó el cambio en 1506.