Escarabajos Goliat y polillas esfinge sería descrito como grande por casi cualquier persona que viva hoy, pero algunos insectos prehistóricos empequeñecerían a estos descendientes evolutivos. Durante la era paleozoica, la Tierra estaba repleta de insectos gigantes, desde libélulas con envergaduras medidas en pies, para moscas de mayo casi 18 pulgadas de ancho.
Mientras más de un millón insecto las especies viven hoy, los insectos verdaderamente gigantes ya no existen. ¿Por qué los insectos gigantes vivieron en tiempos prehistóricos, pero desaparecieron de la Tierra con el tiempo?
¿Cuándo fueron los insectos los más grandes?
La era paleozoica ocurrió hace 542 a 250 millones de años. Se divide en seis períodos de tiempo y los dos últimos vieron el desarrollo de los insectos más grandes. Estos fueron conocidos como el período carbonífero (Hace 360 a 300 millones de años) y el periodo pérmico (300 a 250 millones de años atrás).
El oxígeno atmosférico es el factor más limitante para el tamaño de los insectos. Durante los períodos Carbonífero y Pérmico, las concentraciones de oxígeno atmosférico fueron significativamente más altas de lo que son hoy. Los insectos prehistóricos respiraron aire que tenía de 31 a 35 por ciento de oxígeno, en comparación con solo el 21 por ciento de oxígeno en el aire que está respirando en este momento.
Los insectos más grandes vivieron durante el período carbonífero. Era la época de la libélula con una envergadura de más de dos pies y un milpiés que podía alcanzar los diez pies. A medida que las condiciones cambiaron en el período Pérmico, los errores disminuyeron de tamaño. Sin embargo, este período tuvo su parte de cucarachas gigantes y otros insectos que sin duda clasificaríamos como gigantes.
¿Cómo se hicieron tan grandes los errores?
Las células en su cuerpo obtienen el oxígeno que necesitan para sobrevivir a través de su sistema circulatorio. El oxígeno es transportado por la sangre a través de sus arterias y capilares hasta todas y cada una de las células de su cuerpo. En los insectos, por otro lado, la respiración ocurre por simple difusión a través de las paredes celulares.
Los insectos absorben el oxígeno atmosférico a través de espiráculos, aberturas en la cutícula a través de las cuales los gases entran y salen del cuerpo. Las moléculas de oxígeno viajan a través del sistema traqueal. Cada tubo traqueal termina con una traqueola, donde el oxígeno se disuelve en el fluido de la traqueola. El O2 luego se difunde en las células.
Cuando los niveles de oxígeno eran más altos, como en la era prehistórica de los insectos gigantes, esto sistema respiratorio con difusión limitada podría suministrar suficiente oxígeno para satisfacer las necesidades metabólicas de un insecto más grande. El oxígeno podría llegar a las células profundas dentro del cuerpo del insecto, incluso cuando ese insecto mide varios pies de largo.
A medida que el oxígeno atmosférico disminuyó durante el tiempo evolutivo, estas células más internas no pudieron ser abastecidas adecuadamente con oxígeno. Los insectos más pequeños estaban mejor equipados para funcionar en un entorno hipóxico. Y así, los insectos evolucionaron en versiones más pequeñas de sus antepasados prehistóricos.
El insecto más grande que haya existido
El actual poseedor del récord del insecto más grande que jamás haya existido es una antigua mosca de grifo. Meganeuropsis permiana midió unos impresionantes 71 cm desde la punta del ala hasta la punta del ala, una envergadura completa de 28 pulgadas. Este depredador de invertebrados gigantes habitó lo que ahora es el centro de EE. UU. Durante el período Pérmico. Los fósiles de la especie fueron descubiertos en Elmo, Kansas y Midco, Oklahoma. En algunas referencias, se llama Meganeuropsis americana.
Meganeuropsis permiana Es uno de los insectos prehistóricos conocidos como libélulas gigantes. David Grimaldi, en su volumen considerable Evolución de los insectos, señala que esto es un nombre inapropiado. Los odonatos de hoy en día solo están distantemente relacionados con los gigantes conocidos como prodonata.
Otros artrópodos gigantes antiguos
Un antiguo escorpión marino, Jaekelopterus rhenaniae, creció a 8 pies de largo. ¡Imagina un escorpión más grande que el hombre! En 2007, Markus Poschmann desenterró una garra fosilizada de este espécimen masivo en una cantera alemana. La garra medía 46 centímetros, y a partir de esta medición, los científicos pudieron extrapolar el tamaño del eurypterid prehistórico (escorpión marino). Jaekelopterus rhenaniae vivió entre 460 y 255 millones de años atrás.
Una criatura parecida a un milpiés conocida como Artropleura alcanzó tamaños igualmente impresionantes. Artropleura medido hasta 6 pies y 18 pulgadas de ancho. Si bien los paleontólogos aún no han encontrado un fósil completo de Arthropluera, los fósiles encontrados en Nueva Escocia, Escocia y Estados Unidos sugieren que el antiguo milpiés rivalizaría con un ser humano adulto de tamaño.
¿Qué insectos vivos son los más grandes?
Con más de un millón de especies de insectos en la Tierra, el título de "Insecto vivo más grande" sería un logro extraordinario para cualquier error. Sin embargo, antes de que podamos otorgar tal premio a un solo insecto, debemos determinar cómo medimos la grandeza.
¿Qué hace que un error sea grande? ¿Es el grueso lo que define a una criatura como grande? ¿O algo que medimos con una regla o cinta métrica, determinada por centímetros? En verdad, qué insecto gana el título depende de cómo midas un insecto y a quién le preguntes.
Mida un insecto desde el frente de la cabeza hasta la punta del abdomen, y puede determinar la longitud de su cuerpo. Esa podría ser una forma de elegir el insecto vivo más grande. Si ese es su criterio, su nuevo campeón mundial fue coronado en 2008, cuando los entomólogos descubrieron una nueva especie de insecto palo en Borneo. Megastick de Chan Cadena Phobaeticus, mide 14 pulgadas completas desde la cabeza hasta el abdomen, y 22 pulgadas completas si estira la cinta métrica para incluir sus piernas extendidas. Los insectos palo dominan la competencia en la categoría de insectos más larga. Antes del descubrimiento del megastick de Chan, otro bastón, Pratnacia serratipes, sostuvo el título.
Para muchos insectos, sus alas se extienden mucho más que el tamaño de su cuerpo. ¿Sería la envergadura una buena medida del tamaño de un insecto? Si es así, estás buscando un campeón entre los lepidópteros. De todos los insectos vivos, las mariposas y las polillas tienen las alas más grandes. El pájaro de la reina Alexandra, Ornithoptera alexandrae, se ganó el título de la mariposa más grande del mundo en 1906, y en más de un siglo, no se ha descubierto una mariposa más grande. Esta especie rara, que vive solo en un área pequeña de Papua Nueva Guinea, puede medir más de 25 cm desde la punta del ala hasta la punta del ala. Si bien eso es impresionante, una polilla tendría el mayor título de insecto vivo si la envergadura fuera el único criterio. La bruja blanca polilla Thysania agrippina, extiende cualquier otro Lepidóptero con una envergadura de hasta 28 cm (o 11 pulgadas).
Si está buscando un bicho voluminoso para ungir como el insecto vivo más grande, busque los Coleópteros. Entre las escarabajos, encontrarás varias especies con una masa corporal que es el material de las películas de ciencia ficción. Gigante escarabajos son conocidos por su impresionante tamaño, y entre este grupo, cuatro especies permanecen estancadas en la competencia por las más grandes: Goliat Goliatus, Goliathus regius, Megasoma acteóny Megasoma elephas. Un solitario cerambicida, el bien llamado Titanus giganteus, es igualmente masivo. De acuerdo con el Libro de Registros de Insectos, investigado y compilado por la Universidad de Florida, no hay una forma creíble de romper el vínculo entre estas cinco especies por el título del insecto más voluminoso.
Finalmente, hay una última forma de pensar en la grandeza cuando se trata de insectos: el peso. Podríamos poner los insectos en una escala, uno por uno, y determinar cuál es el más grande solo en gramos. En ese caso, hay un claro ganador. El gigante weta Deinacrida heteracantha, proviene de Nueva Zelanda. Un individuo de esta especie pesaba 71 gramos, aunque es importante tener en cuenta que el espécimen femenino llevaba una carga completa de huevos en el momento en que pisó la balanza.
Entonces, ¿cuál de estos insectos debería llamarse el insecto vivo más grande? Todo depende de cómo definas grande.
Fuentes
- Dudley, Robert. (1998). Oxígeno atmosférico, insectos paleozoicos gigantes y la evolución del rendimiento del locomotor aéreo. El Diario de Biología Experimental 201, 1043–1050.
- Dudley, Robert. (2000). La fisiología evolutiva del vuelo animal: perspectivas paleobiológicas y actuales. Revisión anual de fisiología, 62, 135–55.
- Evolución de los insectospor David Grimaldi.
- Sues, Hans-Dieter (2011, 15 de enero). El "error" de tierra más grande de todos los tiempos. National Geographic News Watch. Consultado el 22 de marzo de 2011.
- Universidad de Bristol (21 de noviembre de 2007). Escorpión marino fósil gigante más grande que el hombre. Ciencia diaria. Recuperado el 22 de marzo de 2011 de Ciencia diaria.