Las galaxias lenticulares son ciudades estelares tranquilas y polvorientas

Hay muchos tipos de galaxias en el universo. Los astrónomos tienden a clasificarlos primero por sus formas: espiral, elíptica, lenticular e irregular. Vivimos en una galaxia espiral, y podemos ver a otros desde nuestro punto de vista en la Tierra. Una encuesta de galaxias en cúmulos como el cúmulo de Virgo muestra una sorprendente variedad de diferentes formas de galaxias. Las grandes preguntas que hacen los astrónomos que estudian estos objetos son: ¿cómo se forman y qué hay en su evolución que influye en sus formas?

Lenticular galaxias son miembros bastante poco conocidos del zoológico de galaxias. Son similares en algunos aspectos a ambos galaxias espirales y galaxias elípticas pero realmente se cree que es una especie de forma galáctica de transición.

Por ejemplo, las galaxias lenticulares parecen ser como una galaxia espiral que se desvanece. Sin embargo, algunas de sus otras características, como su composición, están más en línea con las galaxias elípticas. Por lo tanto, es muy posible que sean su propio tipo de galaxia único.

Las galaxias lenticulares generalmente tienen formas planas en forma de disco. Sin embargo, a diferencia de las galaxias espirales, carecen de los brazos distintivos que generalmente se envuelven alrededor del bulbo central. (Sin embargo, al igual que las galaxias espirales y elípticas, pueden tener una estructura de barra que pasa a través de sus núcleos).

Por esta razón, las galaxias lenticulares pueden ser difíciles de distinguir de las elípticas si se ven de frente. Es solo cuando al menos una pequeña parte del borde es aparente, los astrónomos pueden decir que un lenticular es distinguible de otras espirales. Aunque un lenticular tiene una protuberancia central similar a la de las galaxias espirales, puede ser mucho más grande.

A juzgar por el estrellas y el contenido de gas de una galaxia lenticular, es mucho más similar a una galaxia elíptica. Esto se debe a que ambos tipos tienen principalmente estrellas rojas viejas con muy pocas estrellas azules calientes. Esto es una indicación de que la formación de estrellas se ha ralentizado significativamente, o es inexistente tanto en lenticulares como en elípticas. Sin embargo, los lenticulares suelen tener más contenido de polvo que los elípticos.

En el siglo 20, astrónomo Edwin Hubble empecé a tratar de entender cómo se forman y evolucionan las galaxias. Creó lo que se conoce como la "Secuencia de Hubble", o gráficamente, la Diagrama del diapasón del Hubble, que colocaban las galaxias en una especie de forma de diapasón en función de sus formas. Se imaginó que las galaxias comenzaron como elípticas, perfectamente circulares o casi.

Luego, con el tiempo, pensó que su rotación los haría aplanarse. Eventualmente, esto conduciría a la creación de galaxias espirales (un brazo del diapasón) o galaxias espirales barradas (el otro brazo del diapasón).

En la transición, donde los tres brazos del diapasón se encontrarían, estaban las galaxias lenticulares; no del todo elípticas, no del todo espirales o espirales barradas. Oficialmente, se clasifican como galaxias S0 en la secuencia de Hubble. Resultó que la secuencia original de Hubble no coincidía con los datos que tenemos sobre las galaxias de hoy, pero el diagrama sigue siendo muy útil para clasificar las galaxias por sus formas.

El innovador trabajo del Hubble sobre las galaxias puede haber influido en al menos una de las teorías de formación de los lenticulares. Esencialmente, propuso que las galaxias lenticulares evolucionaran de galaxias elípticas como una transición a una galaxia espiral (o espiral barrada), pero una teoría actual sugiere que podría ser al revés alrededor.

Dado que las galaxias lenticulares tienen formas de disco con protuberancias centrales pero no tienen brazos distintivos, es posible que sean simplemente galaxias espirales viejas y desvaídas. La presencia de mucho polvo, pero no mucho gas sugiere que son viejo, lo que parece confirmar esta sospecha.

Pero hay un problema importante: las galaxias lenticulares son, en promedio, mucho más brillantes que las galaxias espirales. Si fueran galaxias espirales verdaderamente desvaídas, esperarías que fueran más tenues, no más brillantes.

Entonces, como alternativa, algunos astrónomos ahora sugieren que las galaxias lenticulares son el resultado de fusiones entre dos galaxias espirales antiguas. Esto explicaría la estructura del disco y la falta de gas libre. Además, con la masa combinada de dos galaxias, se explicaría el mayor brillo de la superficie.

Esta teoría todavía necesita algo de trabajo para resolver algunos problemas. Por ejemplo, las simulaciones por computadora basadas en observaciones de galaxias a lo largo de sus vidas sugieren que los movimientos de rotación de las galaxias serían similares a los de las galaxias espirales normales. Sin embargo, eso generalmente no es lo que se observa en las galaxias lenticulares. Entonces, los astrónomos están trabajando para entender por qué hay una diferencia en los movimientos de rotación entre los tipos de galaxias. Ese hallazgo en realidad presta apoyo a la espiral de desvanecimiento teoría. Por lo tanto, la comprensión actual de los lenticulares sigue siendo un trabajo en progreso. A medida que los astrónomos observan más de estas galaxias, los datos adicionales ayudarán a resolver las preguntas sobre dónde se encuentran en la jerarquía de las formas de galaxias.

• Las galaxias lenticulares son una forma distinta que parece estar entre espiral y elíptica.
• La mayoría de los lenticulares tienen protuberancias centrales y parecen tener diferencias en sus acciones de rotación de otras galaxias.
• Se podrían formar lenticulares cuando las galaxias espirales se fusionen. Esa acción formaría los discos vistos en lenticulares y también las protuberancias centrales.

• "Cómo hacer galaxias lenticulares". Noticias de la naturaleza, Nature Publishing Group, 27 de agosto. 2017, www.nature.com/articles/d41586-017-02855-1.
• [email protected]. "El diapasón del Hubble - Clasificación de las galaxias". Www.spacetelescope.org, www.spacetelescope.org/images/heic9902o/.
• "Galaxias lenticulares y sus entornos". The Astrophysical Journal, 2009, Vol. 702, No. 2, http://iopscience.iop.org/article/10.1088/0004-637X/702/2/1502/meta

Editado por Carolyn Collins Petersen.