Aunque pueden dividirse aún más en partículas subatómicas, los tres componentes principales de un átomo son protones, neutrones y electrones. Para ser considerado un átomo, debe haber al menos un solo protón (que es la forma más común de hidrógeno).
De nuevo en Tiempo de Mendeleev, antes de que los científicos supieran acerca de las partes del átomo, cada elemento fue reconocido por el peso atómico de su átomo. En los tiempos modernos, identificamos átomos en función de cuántos protones contienen.
Un protón tiene una carga eléctrica de +1. Un electrón tiene una carga eléctrica -1. Los neutrones son neutros eléctricos, lo que significa que no tienen carga eléctrica neta.
Los protones y los neutrones tienen casi el mismo tamaño y masa. Los electrones son mucho más pequeños y livianos que, básicamente, ni siquiera afectan la masa de un átomo.
Los opuestos se atraen, al menos cuando tienen cargas eléctricas opuestas. Entonces, los protones y los electrones se atraen entre sí. Los protones repelen a otros protones. Los electrones repelen a otros electrones. Los neutrones no son atraídos ni repelidos por otras partículas.
los número atómico de un átomo es igual a la cantidad de protones que tiene. Por ejemplo, el hidrógeno tiene un protón y es el número atómico 1. Cada átomo de helio tiene dos protones, por lo que el elemento es el número atómico 2. Simple, ¿verdad?
Si tiene un número diferente de protones y electrones en un átomo, es un ion. Si hay más electrones, el ion tiene una carga eléctrica neta negativa y se llama anión. Si hay menos electrones que protones, el ion tiene una carga eléctrica positiva neta y se llama catión.
Teóricamente es posible encontrar un electrón en cualquier lugar, pero es más probable que cualquier órbita de electrones en su capa de electrones. Las capas de electrones están muy lejos del núcleo, algo así como los planetas orbitan lejos del Sol.