El elefante marino (género Mirounga) es el sello más grande del mundo. Hay dos especies de elefantes marinos, nombrados de acuerdo con el hemisferio en el que se encuentran. Elefantes marinos del norte (METRO. angustirostris) se encuentran en aguas costeras alrededor de Canadá y México, mientras que las focas elefantes del sur (METRO. leonina) se encuentran frente a las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica y Argentina.
El elefante marino más antiguo confirmado fósiles remontarse a la Formación de petano plioceno de Nueva Zelanda Solo el "elefante del mar" macho adulto (toro) tiene la trompa grande que se asemeja a la trompa de un elefante. El toro usa la trompa para rugir durante la temporada de apareamiento. La nariz grande actúa como un rebreather, permitiendo que el sello reabsorba la humedad cuando exhala. Durante la temporada de apareamiento, las focas no salen de la playa, por lo que deben conservar el agua.
Las focas elefantes del sur son un poco más grandes que las focas elefantes del norte. Los machos de ambas especies son mucho más grandes que las hembras. Un macho meridional adulto promedio puede pesar 3.000 kg (6.600 lb) y alcanzar una longitud de 5 m (16 pies), mientras que la hembra adulta (vaca) pesa alrededor de 900 kg (2.000 lb) y mide aproximadamente 3 m (10 pies) largo.
El color del sello depende del género, la edad y la estación. Las focas elefantes pueden ser de color óxido, marrón claro o oscuro o gris.
los sello tiene un cuerpo grande, aletas delanteras cortas con clavos y aletas traseras palmeadas. Hay una gruesa capa de grasa debajo de la piel para aislar a los animales en agua fría. Cada año, las focas elefante mudan la piel y el pelaje por encima de la grasa. El proceso de muda se produce en tierra, durante el cual el sello es susceptible al frío.
La vida útil promedio de una foca elefante del sur es de 20 a 22 años, mientras que la vida útil de una foca elefante del norte es de aproximadamente 9 años.
En el mar, las focas elefantes van solas. Vuelven a colonias de reproducción establecidas cada invierno. Las hembras maduran alrededor de los 3 a 6 años, mientras que los machos maduran a los 5 a 6 años.
Sin embargo, los machos necesitan alcanzar el estado alfa para aparearse, que normalmente es entre las edades de 9 y 12. Los machos luchan entre sí usando peso corporal y dientes. Si bien las muertes son raras, las cicatrices son comunes. El harén de un macho alfa oscila entre 30 y 100 hembras. Otros machos esperan en los bordes de la colonia, a veces apareándose con hembras antes de que el macho alfa los ahuyente. Los machos permanecen en tierra durante el invierno para defender el territorio, lo que significa que no salen a cazar.
Alrededor del 79 por ciento de las hembras adultas se aparean, pero un poco más de la mitad de los criadores por primera vez no logran producir un cachorro. Una vaca tiene un cachorro por año, luego de un período de gestación de 11 meses. Entonces, las hembras llegan a los lugares de reproducción ya embarazadas del año anterior. La leche de elefante marino es extremadamente alta en grasa láctea, aumentando a más del 50 por ciento de grasa (en comparación con el 4 por ciento de grasa en la leche humana). Las vacas no comen durante el mes necesario para amamantar a un cachorro. El apareamiento ocurre durante los últimos días de lactancia.
Las focas elefantes son carnívoras. Su dieta incluye calamares, pulpos, anguilas, rayas, patines, crustáceos, peces, krill y ocasionalmente pingüinos. Los machos cazan en el fondo del océano, mientras que las hembras cazan en el océano abierto. Las focas usan la vista y las vibraciones de sus bigotes (vibrissae) para encontrar comida. Los tiburones se aprovechan de las focas, orcasy humanos.
Las focas elefante pasan cerca del 20 por ciento de sus vidas en tierra y alrededor del 80 por ciento de su tiempo en el océano. Aunque son animales acuáticos, las focas en la arena pueden superar a los humanos. En el mar, pueden nadar a una velocidad de 5 a 10 km / h.
Blubber no es la única adaptación que permite que las focas se sumerjan tan profundamente. Las focas tienen senos abdominales grandes para contener sangre oxigenada. También tienen más glóbulos rojos que transportan oxígeno que otros animales y pueden almacenar oxígeno en los músculos con mioglobina. Las focas exhalan antes de bucear para evitar que se doblen.
Las focas elefantes han sido cazadas por su carne, pelaje y grasa. Las focas elefantes del norte y del sur fueron cazadas al borde de la extinción. Para 1892, la mayoría de la gente creía que las focas del norte estaban extintas. Pero en 1910, se encontró una sola colonia reproductora alrededor de la isla Guadalupe, en la costa mexicana de Baja California. A finales del siglo XIX, nuevo legislación de conservación marina fue puesto en su lugar para proteger los sellos. Hoy en día, las focas elefantes ya no están en peligro, aunque corren el riesgo de enredarse en escombros y redes de pesca y de lesiones debido a colisiones de botes. los La UICN enumera el nivel de amenaza como de "menor preocupación".