Las rutas comerciales del Océano Índico conectaban el sudeste asiático, India, Arabia y África Oriental, comenzando al menos ya en el siglo III a. C. Esta vasta red internacional de rutas unía todas esas áreas, así como el este de Asia (particularmente China).
Mucho antes de que los europeos "descubrieran" el Océano Índico, los comerciantes de Arabia, Gujarat y otras áreas costeras utilizaron dhows de vela triangular para aprovechar los vientos monzónicos estacionales. Domesticación del camello También ayudó a llevar bienes comerciales costeros como seda, porcelana, especias, esclavos, incienso y marfil a los imperios del interior.
Durante la era clásica (siglo IV a. C.-siglo III d. C.), los principales imperios involucrados en el comercio del Océano Índico incluyeron Imperio aqueménida en Persia (550-330 a. C.), el Imperio Mauryan en India (324–185 a. C.), el dinastía Han en China (202 BCE – 220 CE), y el imperio Romano (33 AEC – 476 CE) en el Mediterráneo. La seda de China adornaba a los aristócratas romanos, las monedas romanas se mezclaban en los tesoros indios y las joyas persas brillaban en los escenarios de Mauryan.
Otro artículo importante de exportación a lo largo de las rutas comerciales clásicas del Océano Índico fue el pensamiento religioso. El budismo, el hinduismo y el jainismo se extendieron desde la India hasta el sudeste asiático, traídos por comerciantes en lugar de por misioneros. Más tarde, el Islam se difundiría de la misma manera a partir de los años 700 CE.
Durante la era medieval (400–1450 CE), el comercio floreció en la cuenca del Océano Índico. El surgimiento de la Omeya (661–750 CE) y Abbasid (750-1258) los califatos en la Península Arábiga proporcionaron un poderoso nodo occidental para las rutas comerciales. Además, el Islam valoraba a los comerciantes, el profeta Mahoma mismo era un comerciante y líder de caravanas, y las ciudades musulmanas ricas crearon una enorme demanda de artículos de lujo.
Mientras tanto, el Espiga (618–907) y las dinastías Song (960–1279) en China también enfatizaron el comercio y la industria, desarrollando fuertes lazos comerciales a lo largo de las rutas terrestres de la seda y alentando el comercio marítimo. Los gobernantes Song incluso crearon una poderosa armada imperial para controlar la piratería en el extremo oriental de la ruta.
Entre los árabes y los chinos, florecieron varios imperios importantes basados en gran medida en el comercio marítimo. los Imperio Chola (Siglo III a. C.-1279 d. C.) en el sur de la India deslumbró a los viajeros con su riqueza y lujo; Los visitantes chinos registran desfiles de elefantes cubiertos con tela dorada y joyas que marchan por las calles de la ciudad. En lo que ahora es Indonesia, el Imperio Srivijaya (Siglos VII-XIII), el auge se basó casi por completo en gravar a las embarcaciones comerciales que se movían por el estrecho estrecho de Malaca. Incluso el Civilización de Angkor (800–1327), con base tierra adentro en el corazón jemer de Camboya, utilizó el río Mekong como una carretera que lo unía a la red comercial del Océano Índico.
Durante siglos, China había permitido principalmente que los comerciantes extranjeros acudieran a ella. Después de todo, todos querían productos chinos, y los extranjeros estaban más que dispuestos a tomarse el tiempo y la molestia de visitar la costa de China para adquirir sedas finas, porcelana y otros artículos. En 1405, sin embargo, el Emperador Yongle de la nueva dinastía Ming de China envió el primero de siete expediciones visitar todos los principales socios comerciales del imperio alrededor del Océano Índico. Los barcos del tesoro Ming bajo Almirante Zheng He viajó hasta el este de África, trajo de vuelta emisarios e intercambió bienes de toda la región.
En 1498, extraños nuevos marineros hicieron su primera aparición en el Océano Índico. Los marineros portugueses bajo el mando de Vasco da Gama (~ 1460-1524) redondearon el extremo sur de África y aventurarse en nuevos mares. Los portugueses estaban ansiosos por unirse al comercio del Océano Índico ya que la demanda europea de bienes de lujo asiáticos era extremadamente alta. Sin embargo, Europa no tenía nada que comerciar. Los pueblos alrededor de la cuenca del Océano Índico no necesitaban ropa de lana o piel, ollas de hierro u otros productos magros de Europa.
Como resultado, los portugueses ingresaron al comercio del Océano Índico como piratas en lugar de comerciantes. Utilizando una combinación de bravuconería y cañones, se apoderaron de ciudades portuarias como Calicut en la costa oeste de India y Macao, en el sur de China. Los portugueses comenzaron a robar y extorsionar a productores locales y buques mercantes extranjeros por igual. Todavía marcado por los moros Conquista omeya de Portugal y España (711–788), vieron a los musulmanes en particular como el enemigo y aprovecharon todas las oportunidades para saquear sus naves.
En 1602, una potencia europea aún más despiadada apareció en el Océano Índico: la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC). En lugar de insinuarse en el patrón comercial existente, como lo habían hecho los portugueses, los holandeses buscaron un monopolio total de especias lucrativas como nuez moscada y maza En 1680, los británicos se unieron a sus Compañía Británica de las Indias Orientales, que desafió al VOC por el control de las rutas comerciales. A medida que las potencias europeas establecieron el control político sobre partes importantes de Asia, convirtiendo a Indonesia, India, Malaya y gran parte del sudeste asiático en colonias, comercio recíproco disuelto. Las mercancías se trasladaron cada vez más a Europa, mientras que los antiguos imperios comerciales asiáticos se empobrecieron y colapsaron. Con eso, la red comercial de dos mil años del Océano Índico quedó paralizada, si no completamente destruida.