Las tormentas solares son las actividades más fascinantes y peligrosas que experimenta nuestra estrella. Se levantan del Sol y envían sus partículas más rápidas que absorben la radiación a través del espacio interplanetario. Los muy fuertes afectan la Tierra y los otros planetas en cuestión de minutos u horas. En estos días, con una flotilla de naves espaciales estudiando el Sol, recibimos advertencias muy rápidas de las próximas tormentas. Esto brinda a los operadores de satélites y a otros la oportunidad de prepararse para cualquier "clima espacial" que pueda ocurrir como resultado. Las tormentas más fuertes pueden causar un gran daño a las naves espaciales y a los humanos en el espacio, y afectar los sistemas aquí en el planeta.
¿Qué efectos tienen las tormentas solares?
Cuando el Sol actúa, el resultado puede ser tan benigno como una gran exhibición de luces del norte y del sur, o puede ser mucho peor. Las partículas cargadas liberadas por el Sol tienen varios efectos en nuestra atmósfera
. A la altura de una fuerte tormenta solar, estas nubes de partículas interactúan con nuestro campo magnético, lo que provoca fuertes corrientes eléctricas que pueden dañar la tecnología de la que dependemos cada día.En el peor de los casos, las tormentas solares han destruido las redes eléctricas e interrumpido los satélites de comunicaciones. También pueden detener los sistemas de comunicaciones y navegación. Algunos expertos han testificado ante el Congreso que el clima espacial afecta la capacidad de las personas para hacer llamadas telefónicas, usar Internet, transferir (o retirar) dinero, viajar en avión, tren o barco, e incluso usar el GPS para navegar carros. Entonces, cuando el Sol levanta un poco de clima espacial debido a una tormenta solar, es algo que la gente quiere saber. Puede afectar seriamente nuestras vidas.
¿Por qué pasó esto?
El sol atraviesa ciclos regulares de alta y baja actividad. El ciclo solar de 11 años es en realidad una bestia compleja, y no es el único ciclo que experimenta el Sol. Hay otros que también rastrean otras fluctuaciones solares durante períodos de tiempo más largos. Pero, el ciclo de 11 años es el que está más asociado con los tipos de tormentas solares que afectan al planeta.
¿Por qué ocurre este ciclo? No se entiende completamente, y los físicos solares continúan debatiendo la causa. La dinamo solar está involucrada, que es el proceso interior que crea el campo magnético del Sol. Lo que impulsa ese proceso todavía está en discusión. Una forma de pensarlo es que el campo magnético solar interno se retuerce a medida que gira el Sol. A medida que se enreda, las líneas de campo magnético perforarán la superficie, impidiendo que el gas caliente suba a la superficie. Esto crea puntos que son relativamente fríos en comparación con el resto de la superficie (aproximadamente 4500 Kelvin, en comparación con la temperatura de la superficie normal del Sol de aproximadamente 6000 Kelvin).
Estos puntos fríos aparecen casi negros, rodeados por el resplandor amarillo del sol. Estas son lo que comúnmente llamamos manchas solares. A medida que las partículas cargadas y el gas calentado fluyen desde estas manchas solares, crean los brillantes arcos de luz conocidos como prominencias. Estas son una parte normal de La apariencia del sol.
Las actividades solares que tienen el mayor potencial de destrucción son las erupciones solares y la eyección de masa coronal. Estos eventos increíblemente poderosos resultan de estas líneas de campo magnético retorcidas que se reconectan con otras líneas de campo magnético en la atmósfera del Sol.
Durante grandes llamaradas, la reconexión puede generar tal energía que las partículas se aceleran a un alto porcentaje de velocidad de la luz. Provocando un flujo increíblemente alto de partículas que fluyen hacia la Tierra desde la corona del Sol (atmósfera superior), donde las temperaturas pueden alcanzar los millones de grados. La eyección de masa coronal resultante envía enormes cantidades de material cargado al espacio y es el tipo de evento que actualmente preocupa a los científicos de todo el mundo.
¿Podría el Sol entrar en erupción en una gran tormenta solar en el futuro?
La respuesta corta a esta pregunta es sí. El Sol atraviesa períodos de mínimo solar, un período de inactividad, y máximo solar, su momento de mayor actividad. Durante el mínimo solar, el Sol no tiene tantos manchas solares, llamaradas solares y prominencias.
Durante el máximo solar, este tipo de eventos pueden ocurrir con frecuencia. No solo debemos preocuparnos por la frecuencia de estos eventos, sino también por su intensidad. Cuanto más intensa es la actividad, más potencial de daño hay aquí en la Tierra.
La capacidad de los científicos para pronosticar tormentas solares aún está en pañales. Claramente, una vez que algo sale del Sol, los científicos pueden emitir una advertencia sobre una mayor actividad solar. Sin embargo, prediciendo exactamente cuando ocurrirá una explosión aún es muy difícil. Los científicos rastrean las manchas solares y dan advertencias si una particularmente activa está dirigida a la Tierra. La tecnología más nueva ahora les permite rastrear las manchas solares en el "lado posterior" del Sol, lo que ayuda con las alertas tempranas sobre la próxima actividad solar.
Editado por Carolyn Collins Petersen