Percival Lowell: astrónomo que buscaba vida en Marte

Percival Lowell (13 de marzo de 1855 - 12 de noviembre de 1916) fue un hombre de negocios y astrónomo nacido en la rica familia Lowell de Boston. Dedicó gran parte de su vida a la búsqueda de vida en Marte, que realizó desde el observatorio que construyó en Flagstaff, Arizona. Su teoría de la presencia de canales en Marte fue finalmente refutada, pero más tarde en la vida, sentó las bases para el descubrimiento de Plutón. Lowell también es recordado por fundar el Observatorio Lowell, que continúa contribuyendo a la investigación astronómica y al aprendizaje hasta el día de hoy.

Datos rápidos: Percival Lowell

Percival Lowell nació en Boston, Massachusetts, el 13 de marzo de 1855. Era miembro del rico clan Lowell, famoso en el área de Boston por su larga participación en textiles y filantropía. Estaba relacionado con la poeta Amy Lowell y el abogado y experto legal Abbott Lawrence Lowell, y la ciudad de Lowell, Massachusetts, recibió el nombre de la familia.

La educación temprana de Percival incluía escuelas privadas en Inglaterra, Francia y los Estados Unidos. Asistió a la Universidad de Harvard, graduándose en 1876 con un título en matemáticas. Después de graduarse, dirigió una de las fábricas textiles de la familia, luego viajó por toda Asia antes de tomar un puesto como secretario de Asuntos Exteriores en la misión diplomática de Corea. Estaba fascinado con las filosofías y religiones asiáticas, y finalmente escribió su primer libro sobre Corea (Chosŏn: la tierra de la calma de la mañana, un bosquejo de Corea). Regresó a los Estados Unidos después de 12 años viviendo en Asia.

Lowell estaba fascinado por la astronomía desde una edad temprana. Leyó libros sobre el tema y se inspiró particularmente en la descripción del astrónomo Giovanni Schiaparelli de "canali" en Marte. Canali es la palabra italiana para canales, pero se tradujo mal para significar canales—Definido como vías fluviales artificiales y, en consecuencia, implica la presencia de vida en Marte. Gracias a esta traducción errónea, Lowell comenzó a estudiar Marte para encontrar pruebas de vida inteligente. La búsqueda mantuvo su atención por el resto de su vida.

En 1894, Lowell viajó a Flagstaff, Arizona, en busca de cielos claros y oscuros y un clima seco. Allí, construyó el Observatorio Lowell, donde pasó los siguientes 15 años estudiando Marte a través de un telescopio Alvan Clark & ​​Sons de 24 pulgadas. Sintió que las "marcas" que vio en el planeta no eran naturales, y se propuso catalogar todas las características de la superficie que podía ver a través del telescopio.

Lowell hizo extensos dibujos de Marte, documentando los canales que creía que estaba viendo. Teorizó que una civilización marciana, ante el cambio climático, había construido los canales para transportar agua desde los casquetes polares del planeta para regar los cultivos. Publicó varios libros, incluyendo Marte (1885), Marte y sus canales (1906) y Marte como la morada de la vida (1908). En sus libros, Lowell construyó una cuidadosa justificación para la existencia de vida inteligente en el planeta rojo.

Lowell estaba convencido de que la vida existía en Marte, y la idea de "marcianos" fue ampliamente aceptada por el público en ese momento. Sin embargo, estos puntos de vista no fueron compartidos por el establecimiento científico. Los observatorios más grandes no pudieron encontrar la red de canales finamente dibujada de Lowell, incluso con un telescopio notablemente más potente que el que usaba Lowell.

La teoría del canal de Lowell finalmente fue refutada en la década de 1960. Con los años, se han propuesto varias hipótesis sobre lo que Lowell estaba viendo realmente. Es probable que la fluctuación de nuestra atmósfera, más algunas ilusiones, causen que Percival Lowell "vea" los canales en Marte. No obstante, persistió en sus observaciones y, en el proceso, también trazó una serie de características de la superficie natural del planeta.

Marte no fue el único objeto que llamó la atención de Lowell. También observó a Venus, creyendo que podía detectar algunas marcas en la superficie. (Más tarde se demostró que nadie puede ver la superficie de Venus desde la Tierra debido a la densa capa de nubes que cubre el planeta.) También inspiró la búsqueda de un mundo que creía que orbitaba más allá de la órbita de Neptuno. Llamó a este mundo "Planeta X".

El Observatorio Lowell continuó creciendo, impulsado por la riqueza de Lowell. El observatorio instaló un telescopio de 42 pulgadas equipado con una cámara para que los astrónomos pudieran fotografiar el cielo en busca del Planeta X. Lowell contratado Clyde Tombaugh para participar en la búsqueda. En 1915, Lowell publicó un libro sobre la búsqueda: Memoria de un planeta transneptuniano.

En 1930, después de la muerte de Lowell, Tombaugh tuvo éxito cuando descubrió Plutón. Ese descubrimiento tomó al mundo por asalto como el planeta más distante jamás descubierto.

Percival Lowell vivió y trabajó en el observatorio por el resto de su vida. Continuó su trabajo observando Marte y utilizando su observatorio (junto con un equipo de observadores y astrónomos dedicados) hasta su muerte en 1916.

El legado de Lowell continúa cuando el Observatorio Lowell entra en su segundo siglo de servicio a la astronomía. Con los años, las instalaciones se han utilizado para el mapeo de la luna para el programa Apollo de la NASA, según estudios. de anillos alrededor de Urano, observaciones de la atmósfera de Plutón y anfitriones de otras investigaciones programas

• Britannica, T. MI. (2018, marzo 08). Percival Lowell. https://www.britannica.com/biography/Percival-Lowell
• "Historia." https://lowell.edu/history/.
• Lowell, A. Lawrence "Biografía de Percival Lowell". https://www.gutenberg.org/files/51900/51900-h/51900-h.htm.