Elizabeth Key y su demanda que cambia la historia

Elizabeth Key (1630 - después de 1665) es una figura clave en la historia de la esclavitud americana de chattel. Ella ganó su libertad en una demanda en 17^th Virginia colonial del siglo, y su demanda puede haber ayudado a inspirar leyes que hacen de la esclavitud una condición hereditaria.

Elizabeth Key nació en 1630, en el condado de Warwick, Virginia. Su madre era una esclava de África que no tiene nombre en el registro. Su padre era un plantador inglés que vivía en Virginia, Thomas Key, quien llegó a Virginia antes de 1616. Sirvió en la Cámara de Burgueses de Virginia, la legislatura colonial.

En 1636, se inició un caso civil contra Thomas Key, alegando que había engendrado a Elizabeth. Tales demandas eran comunes para hacer que un padre aceptara la responsabilidad de mantener a un hijo nacido fuera del matrimonio, o para asegurarse de que el padre ayudaría a conseguirle un aprendizaje. Key negó primero la paternidad del niño, alegando que un "turco" había engendrado al niño. (Un "turco" no habría sido cristiano, lo que podría afectar la condición de esclavo del niño). Luego aceptó la paternidad y la bautizó como cristiana.

Aproximadamente al mismo tiempo, planeaba ir a Inglaterra, tal vez la demanda fue presentada para asegurarse de que aceptara paternidad antes de irse, y colocó a Elizabeth, de 6 años, con Humphrey Higginson, quien era su padrino. Key especificó un término de contrato de nueve años, que la llevaría a la edad de 15 años, un tiempo común para que expiren los términos de los contratos o los períodos de aprendizaje. En el acuerdo, especificó que después de 9 años, Higginson debía llevar a Elizabeth con él, darle una "porción" y luego liberarla para abrirse camino en el mundo.

También se incluyó en las instrucciones que Higginson la tratara como a una hija; como lo expresó el testimonio posterior, "utilícela más respetuosamente que un sirviente o esclavo común".

Key luego navegó a Inglaterra, donde murió más tarde ese año.

Cuando Elizabeth tenía unos diez años, Higginson la transfirió a un coronel John Mottram, un juez de paz, ya sea un la transferencia o venta no está clara, y luego se mudó a lo que ahora es el condado de Northumberland, Virginia, convirtiéndose en el primer colono europeo allí. Fundó una plantación que llamó Coan Hall.

Alrededor de 1650, Col. Mottram arregló que 20 sirvientes por contrato fueran traídos de Inglaterra. Uno de ellos fue William Grinstead, un joven abogado que se contrató a sí mismo para pagar su pasaje y trabajar durante el plazo del contrato. Grinstead hizo trabajo legal para Mottram. También conoció y se enamoró de Elizabeth Key, que todavía era una sirvienta de Mottram, aunque fue en ese momento 5 o más años más allá del término del acuerdo original entre Key y Higginson Aunque la ley de Virginia en ese momento prohíbe que los sirvientes contratados se casen, tengan relaciones sexuales o tengan hijos, nació un hijo, John, de Elizabeth Key y William Grinstead.

En 1655, Mottram murió. Los que establecieron la finca asumieron que Elizabeth y su hijo John eran esclavos de por vida. Elizabeth y William presentaron una demanda en la corte para reconocer que Elizabeth y su hijo ya estaban libres. En ese momento, la situación legal era ambigua, con cierta tradición asumiendo que todos los "Negros" eran esclavos sin importar el estado de sus padres y otra tradición asumiendo el derecho consuetudinario inglés donde el estado de esclavitud siguió al del padre. Algunos otros casos sostuvieron que negro Cristianos No podían ser esclavos de por vida. La ley era especialmente ambigua si solo uno de los padres era un sujeto de inglés.

La demanda se basó en dos factores: primero, que su padre era un inglés libre y, según el derecho consuetudinario inglés, si uno era libre o esclavo seguía el estado del padre; y segundo, que ella había estado "mucho tiempo desde que fue bautizada" y que era una cristiana practicante.

Varias personas testificaron. Uno resucitó esa vieja afirmación de que el padre de Elizabeth era un "turco", lo que habría significado que ninguno de los padres era un sujeto inglés. Pero otros testigos declararon que desde muy temprano, era de conocimiento común que el padre de Elizabeth era Thomas Key. El testigo clave fue una ex sirvienta de Key de 80 años, Elizabeth Newman. El registro también mostró que la habían llamado Black Bess o Black Besse.

El tribunal falló a su favor y le otorgó la libertad, pero un tribunal de apelación determinó que no era libre porque era "negra".

Entonces Grinstead presentó una petición de Key ante la Asamblea General de Virginia. La Asamblea formó un comité para investigar los hechos y descubrió que "según la Ley Comon, el hijo de una mujer esclava engendrada por un hombre libre debería ser gratis "y también notó que había sido bautizada y que" podía dar una muy buena cuenta de su quinta parte ". La Asamblea devolvió el caso a un nivel inferior. Corte.

Allí, el 21 de julio de 1656, el tribunal determinó que Elizabeth Key y su hijo John eran personas libres. La corte también requirió que la herencia de Mottram le diera "Ropa y satisfacción de maíz" por haber servido muchos años más allá del final de su período de servicio. El tribunal formalmente "transfirió" a Grinstead "una sirvienta". Ese mismo día, se realizó y grabó una ceremonia de matrimonio para Elizabeth y William.

Elizabeth tuvo un segundo hijo de Grinstead, llamado William Grinstead II. (No se registra la fecha de nacimiento de ninguno de los dos hijos). Grinstead murió en 1661, después de solo cinco años de matrimonio. Elizabeth se casó con otro colono inglés llamado John Parse o Pearce. Cuando murió, dejó 500 acres a Elizabeth y sus hijos, lo que les permitió vivir sus vidas en paz.

Hay muchos descendientes de Elizabeth y William Grinstead, incluidas varias personas famosas (el actor Johnny Depp es uno).

Antes del caso, había, como se describió anteriormente, cierta ambigüedad en el estado legal del hijo de una mujer que estaba en esclavitud y un padre libre. La suposición de la finca Mottram de que Elizabeth y John eran esclavos de por vida no carecía de precedentes. Pero la idea de que todos los afrodescendientes estuvieran permanentemente esclavizados no era universal. Algunos testamentos y acuerdos de los propietarios especifican términos de servicio para esclavos africanos y también tierras específicas u otros bienes que se otorgarán al final del período de servicio para ayudarlos en su nueva vida como totalmente gratis personas. Por ejemplo, a una mujer, Jone Johnson, hija de un tal Anthony Johnson identificado como negro, el gobernante indio Debeada le dio 100 acres de tierra en 1657.

La demanda de Key ganó su libertad y estableció la precedencia de la ley común inglesa sobre un hijo nacido de un padre inglés libre. En respuesta, Virginia y otros estados aprobaron leyes para anular los supuestos del derecho consuetudinario. La esclavitud en Estados Unidos se convirtió más sólidamente en un sistema racial y hereditario.

Virginia aprobó estas leyes:

• 1660: el término de la servidumbre por contrato se limitó a cinco años, para los sirvientes de un país cristiano
• 1662: el estado de un niño como libre o con fianza (esclavo) debía seguir el estado de la madre, contrario al derecho consuetudinario inglés
• 1667: ser cristiano no alteró el estado de esclavitud
• 1670: se prohibió a los africanos importar a cualquier trabajador vinculado desde cualquier lugar (África o Inglaterra incluidas)
• 1681: los hijos de una madre europea y un padre africano estarían esclavizados a los 30 años

En Maryland:

• 1661: se aprobó una ley que convierte a todos los afroamericanos en esclavos de la colonia, y a todos los afroamericanos esclavos al nacer, cualquiera sea el estado de los padres
• 1664: una nueva ley prohibió los matrimonios entre mujeres europeas o inglesas y hombres africanos (negros / negros)

Nota: mientras que el término "negro" o "negro" a veces se usaba para los africanos desde el comienzo de la presencia de personas de ascendencia africana en la América colonial, el El término "blanco" entró en uso legal en Virginia alrededor de 1691, con una ley que se refiere a "inglés u otras mujeres blancas". Antes de eso, cada nacionalidad era descrito. En 1640, por ejemplo, un caso judicial describió a un "holandés", un "hombre escocés" y un "negro", todos los sirvientes que escaparon a Maryland. Un caso anterior, 1625, se refería a un "negro", un "francés" y "un portugués".

Más información sobre la historia temprana de las mujeres negras o africanas en lo que ahora es Estados Unidos, incluida la evolución de las leyes y el tratamiento: Cronología de la historia y las mujeres afroamericanas

También conocido como: Elizabeth Key Grinstead; debido a las variaciones ortográficas comunes en ese momento, el apellido era Key, Keye, Kay y Kaye; el nombre de casada era Grinstead, Greensted, Grimstead y otros deletreos; el último nombre de casada era Parse o Pearce

• Madre: sin nombre
• Padre: Thomas Key (o Keye o Kay o Kaye)

• esposo: William Grinstead (o Greensted o Grimstead u otros deletreos) (casado el 21 de julio de 1656; siervo contratado y abogado)
• niños:
  • John Grinstead
  • William Grinstead II
• esposo: John Parce o Pearce (casado alrededor de 1661)