Los cuentos de monstruos marinos se remontan a los días de antiguos marineros. los Cuento nórdico del Kraken habla del monstruo marino con tentáculos lo suficientemente grande como para engullir y hundir un barco. Plinio el Viejo, en el siglo I d. C., describió un enorme calamar que pesaba 320 kg (700 lb) y tenía brazos de 9.1 m (30 pies) de largo. Sin embargo, los científicos no fotografiaron un calamar gigante hasta 2004. Si bien el calamar gigante es un monstruo en términos de tamaño, tiene un pariente aún más grande y elusivo: el calamar colosal. Los primeros indicios del colosal calamar provienen de tentáculos encontrados en el estómago de un cachalote en 1925. El primer calamar colosal intacto (una hembra juvenil) no fue capturado hasta 1981.
El calamar colosal recibe su nombre científico, Mesonychoteuthis hamiltoni, de una de sus características distintivas. El nombre proviene de las palabras griegas. mesos (medio), onycho (garra), y teuthis (calamar), refiriéndose a los afilados ganchos en los colosales brazos y tentáculos del calamar. En contraste, los tentáculos del calamar gigante tienen retoños con dientes pequeños.
Mientras que el calamar gigante puede ser más largo que el calamar colosal, el calamar colosal tiene un manto más largo, un cuerpo más ancho y más masa que su pariente. El tamaño de un calamar colosal varía de 12 a 14 metros (39 a 46 pies) de largo, con un peso de hasta 750 kilogramos (1,650 libras). Esto hace que el calamar colosal sea el más grande invertebrado ¡en la tierra!
El colosal calamar también exhibe gigantismo abisal con respecto a sus ojos y pico. El pico es el el más grande de todos los calamares, mientras que los ojos pueden medir entre 30 y 40 centímetros (12 a 16 pulgadas). El calamar tiene los ojos más grandes de cualquier animal.
Las fotografías del colosal calamar son raras. Debido a que las criaturas viven en aguas profundas, sus cuerpos no salen bien a la superficie. Las imágenes tomadas antes de que un calamar fuera removido del agua mostraban a un animal con piel roja y un manto inflado. Un espécimen preservado se exhibe en el Museo Te Papa en Wellington, Nueva Zelanda, pero no transmite el color o el tamaño natural de un calamar vivo.
El calamar colosal a veces se llama calamar antártico porque se encuentra en agua fría en el Oceano del Sur. Su rango se extiende al norte de la Antártida hasta el sur de Sudáfrica, el sur de Sudamérica y el extremo sur de Nueva Zelanda.
Con base en las profundidades de captura, los científicos creen que los calamares juveniles alcanzan una profundidad de hasta 1 kilómetro (3,300 pies), mientras que los adultos alcanzan al menos una profundidad de 2,2 kilómetros (7,200 pies). Se sabe muy poco sobre lo que sucede a tales profundidades, por lo que el comportamiento del calamar colosal sigue siendo un misterio.
Los calamares colosales no comen ballenas. Por el contrario, son un presa de ballena. Algunos cachalotes tienen cicatrices que parecen ser causadas por los anzuelos de los colosales tentáculos del calamar, presumiblemente utilizados en defensa. Cuando se examinó el contenido de los estómagos de los cachalotes, el 14% de los picos de calamar provino del colosal calamar. Otros animales que se sabe que se alimentan de los calamares son las ballenas picudas, las focas elefantes, la merluza negra, los albatros y los tiburones dormidos. Sin embargo, la mayoría de estos depredadores solo comen calamares juveniles. Los picos de los calamares adultos solo se han encontrado en cachalotes y tiburones dormidos.
Pocos científicos o pescadores han observado el colosal calamar en su hábitat natural. Debido a su tamaño, la profundidad a la que vive y la forma de su cuerpo, se cree que el calamar es un depredador de emboscada. Esto significa que el calamar usa sus ojos grandes para observar a las presas para nadar y luego lo ataca con su pico grande. Los animales no se han observado en grupos, por lo que pueden ser depredadores solitarios.
Un estudio de Remeslo, Yakushev y Laptikhovsky indica que la merluza negra antártica es parte de la colosal dieta del calamar, ya que algunos peces capturados por los arrastreros muestran signos característicos de ataque del calamar. Es probable que también se alimente de otros calamares, chaetognaths y otros peces, utilizando bioluminiscencia para ver a su presa.
Los científicos aún no han observado el proceso de apareamiento y reproducción del colosal calamar. Lo que se sabe es que tienen dimorfismo sexual. Las hembras adultas son más grandes que los machos y tienen ovarios que contienen miles de óvulos. Los machos tienen un pene, aunque se desconoce cómo se usa para fertilizar los óvulos. Es posible que el calamar colosal ponga racimos de huevos dentro de un gel flotante, como el calamar gigante. Sin embargo, es probable que el comportamiento del calamar colosal sea diferente.
El colosal estado de conservación del calamar es "la menor preocupación" en este momento. Esno en peligro, aunque los investigadores no tienen una estimación del número de calamares. Es razonable suponer que las presiones sobre otros organismos en el Océano Austral tienen un efecto sobre los calamares, pero se desconoce la naturaleza y la magnitud de cualquier efecto.
Los encuentros humanos con el calamar gigante y el calamar colosal son raros. Ninguno de los "monstruos marinos" podría hundir un barco y es muy improbable que tal criatura intente sacar a un marinero de la cubierta. Ambos tipos de calamar prefieren las profundidades del océano. En el caso del calamar colosal, un encuentro humano es aún menos probable porque los animales viven cerca de la Antártida. Como hay evidencia de que el albatros puede alimentarse de calamares juveniles, es posible que se encuentre un calamar colosal "pequeño" cerca de la superficie. Los adultos tienden a no elevarse hacia la superficie porque las temperaturas más cálidas afectan su flotabilidad y reducen la oxigenación de la sangre.
Hay un informe creíble de los sobrevivientes de la Segunda Guerra Mundial de un barco hundido siendo atacado por un calamar gigante. Según el informe, se comió a un miembro del partido. Si es cierto, el ataque fue casi con certeza de un calamar gigante y no de un calamar colosal. Del mismo modo, los relatos de calamares que luchan contra las ballenas y los barcos atacantes se refieren al calamar gigante. Se teoriza que el calamar confunde la forma del barco con la de una ballena. Cualquiera sabe si tal ataque podría ocurrir por un calamar colosal en el agua fría de la Antártida.