Si bien los residentes de toda China utilizan el mismo sistema de caracteres escritos, la forma en que se pronuncian las palabras difiere de una región a otra. El chino estándar es mandarín o putonghua, y consta de cinco tonos de pronunciación. Como un estudiante de la lengua china, la parte más difícil de diferenciar es el primer, segundo y quinto tonos.
En 1958, el gobierno chino lanzó su versión romanizada del mandarín. Antes de eso, había varios métodos diferentes para pronunciar los caracteres chinos usando letras en inglés. Con los años, el pinyin se ha convertido en el estándar en todo el mundo para aquellos que desean aprender a pronunciar correctamente el chino mandarín. Así es como Pekín se convirtió en Beijing (que es una pronunciación más precisa) en pinyin.
Utilizando personajes, las personas simplemente saben que ese personaje se pronuncia con un cierto tono. En Pinyin romanizado, muchas palabras de repente tenían la misma ortografía, y se hizo necesario designar tonos dentro de la palabra para diferenciarlos.
Los tonos son de vital importancia en chino. Dependiendo de la elección del tono, podría estar llamando a su madre (mā) o su caballo (mă). Aquí hay una breve introducción sobre los cinco tonos vocales en el Idioma mandarín usando las muchas palabras que se deletrean "ma".
Primer tono: ˉ
Este tono está designado por una línea recta sobre la vocal (mamá) y se pronuncia plano y alto como la "ma" en Obama.
Segundo tono: ´
El símbolo de este tono es una inclinación hacia arriba de derecha a izquierda sobre la vocal (mamá) y comienza en el tono medio, luego se eleva a un tono alto, como si hiciera una pregunta.
Tercer tono: ˇ
Este tono tiene forma de V sobre la vocal. (mamá) y comienza bajo, luego baja aún más antes de subir a un tono alto. Esto también se conoce como tono descendente-ascendente. Es como si su voz estuviera trazando una marca de verificación, comenzando en el medio, luego bajando y luego alta.
Cuarto tono: `
Este tono está representado por una inclinación hacia abajo de derecha a izquierda sobre la vocal (mamá) y comienza en un tono alto pero cae bruscamente con un fuerte tono gutural al final como si estuvieras loco.
Quinto tono: ‧
Este tono también se conoce como el tono neutral. No tiene símbolo sobre el vocal(mamá) o a veces va precedido de un punto (‧mamá) y se pronuncia llanamente sin ninguna entonación. A veces es solo un poco más suave que el primer tono.
También hay otro tono, utilizado solo para ciertas palabras y designado por un metafonía o ¨ o dos puntos sobre la vocal (lü). La forma estándar de explicar cómo pronunciar esto es fruncir los labios y decir "ee" y luego terminar con un sonido "oo". Es uno de los tonos chinos más difíciles de dominar, por lo que puede ser útil encontrar un amigo que hable chino y pedirles que pronuncien la palabra verde, ¡y escuchar atentamente!