La rueda de agua es un dispositivo antiguo que utiliza agua que fluye o cae para crear energía por medio de paletas montadas alrededor de una rueda. La fuerza del agua mueve las paletas, y la consiguiente rotación de la rueda se transmite a maquinaria a través del eje de la rueda.
La primera referencia a una rueda de agua se remonta a alrededor de 4000 a. C. Vitruvio, un ingeniero que murió en 14 EC, se le atribuye la creación y el uso de una rueda de agua vertical durante la época romana. Las ruedas se utilizaron para el riego de cultivos y la molienda de granos, así como para suministrar agua potable a las aldeas. En años posteriores, condujeron aserraderos, bombas, fuelle de forja, martillos de inclinación y martillos de desplazamiento, e incluso fábricas textiles accionadas. La rueda de agua fue probablemente el primer método de energía mecánica desarrollado para reemplazar el trabajo de humanos y animales.
Hay tres tipos principales de ruedas de agua. Uno es el rueda de agua horizontal
: El agua fluye desde un acueducto y la acción hacia adelante del agua hace girar la rueda. Otro es el rueda de agua vertical sobrepasada, en el que el agua fluye desde un acueducto y la gravedad del agua hace girar la rueda. Finalmente, el rueda de agua vertical inferior funciona al ser colocado en una corriente y ser movido por el movimiento natural del río.Las primeras ruedas de agua eran horizontales y pueden describirse como piedras de afilar montadas sobre ejes verticales cuyos extremos inferiores con paletas o remados se sumergen en una corriente rápida. Pero ya en el primer siglo, la rueda de agua horizontal, que era terriblemente ineficiente en transfiriendo la potencia de la corriente al mecanismo de fresado — fue reemplazado por ruedas hidráulicas del Diseño vertical.
Las ruedas de agua se usaban con mayor frecuencia para alimentar diferentes tipos de molinos. Una combinación de la rueda de agua y el molino se llama molino de agua. Un antiguo molino de agua con ruedas horizontales utilizado para moler granos en Grecia se llamaba "Molino nórdico". En Siria, los molinos de agua se llamaban "norias". Fueron utilizados para operar fábricas para procesar algodón en paño.
En 1839, Lorenzo Dow Adkins, del municipio de Perry, Ohio, recibió una patente para otra innovación de la rueda de agua, la rueda de agua de cubo espiral.
La turbina hidráulica es una invención moderna basada en los mismos principios que la rueda de agua. Es un motor rotativo que utiliza el flujo de fluido, ya sea gas o líquido, para girar un eje que impulsa la maquinaria. El agua que fluye o cae golpea una serie de cuchillas o cubos unidos alrededor de un eje. El eje gira y el movimiento impulsa el rotor de un generador eléctrico. Las turbinas hidráulicas se utilizan en energía hidroeléctrica estaciones