Batalla del Golfo de Leyte en la Segunda Guerra Mundial

La batalla del Golfo de Leyte se libró del 23 al 26 de octubre de 1944, durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y se considera el mayor compromiso naval del conflicto. Al regresar a Filipinas, las fuerzas aliadas comenzaron a aterrizar en Leyte el 20 de octubre. En respuesta, la Armada Imperial Japonesa lanzó el plan Sho-Go 1. Una operación compleja, requirió múltiples fuerzas para atacar a los Aliados desde varias direcciones. Un elemento central del plan era atraer a los grupos de transportistas estadounidenses que protegerían los desembarcos.

Avanzando, las dos partes se enfrentaron en cuatro enfrentamientos distintos como parte de la batalla más grande: Mar de Sibuyan, Estrecho de Surigao, Cabo Engaño y Samar. En los primeros tres, las fuerzas aliadas obtuvieron victorias claras. Fuera de Samar, los japoneses, habiendo tenido éxito en atraer a los transportistas, no pudieron aprovechar su ventaja y se retiraron. En el curso de la Batalla del Golfo de Leyte, los japoneses sufrieron grandes pérdidas en términos de barcos y no pudieron montar operaciones a gran escala durante el resto de la guerra.

A fines de 1944, después de un extenso debate, los líderes aliados eligieron comenzar las operaciones para liberar Filipinas. Los desembarcos iniciales se llevarían a cabo en la isla de Leyte, con fuerzas terrestres al mando de General Douglas MacArthur. Para ayudar a esta operación anfibia, la 7ma Flota de los Estados Unidos, bajo Vicealmirante Thomas Kinkaid, proporcionaría un apoyo cercano, mientras Almirante William "Bull" Halseytercera flota, que contiene Vicealmirante Marc MitscherEl Grupo de Trabajo de Transporte Rápido (TF38), se situó más lejos en el mar para proporcionar cobertura. En el futuro, los aterrizajes en Leyte comenzaron el 20 de octubre de 1944.

Consciente de las intenciones estadounidenses en Filipinas, el almirante Soemu Toyoda, comandante de la flota combinada japonesa, inició el plan Sho-Go 1 para bloquear la invasión. Este plan requería que la mayor parte de la fuerza naval restante de Japón se hiciera a la mar en cuatro fuerzas separadas. El primero de ellos, Northern Force, fue comandado por el vicealmirante Jisaburo Ozawa, y se centró en el transportista. Zuikaku y los portadores ligeros Zuiho, Quitosay Chiyoda. Al carecer de suficientes pilotos y aviones para la batalla, Toyoda pretendía que las naves de Ozawa sirvieran de cebo para atraer a Halsey lejos de Leyte.

Con Halsey eliminado, tres fuerzas separadas se acercarían desde el oeste para atacar y destruir los desembarcos estadounidenses en Leyte. El más grande de ellos fue el Centro Fuerza del Vicealmirante Takeo Kurita, que contenía cinco acorazados (incluidos los acorazados "super"). Yamato y Musashi) y diez cruceros pesados. Kurita debía moverse a través del Mar de Sibuyan y el Estrecho de San Bernardino, antes de lanzar su ataque. Para apoyar a Kurita, dos flotas más pequeñas, bajo los vicealmirantes Shoji Nishimura y Kiyohide Shima, formando la Fuerza del Sur, avanzarían desde el sur a través del Estrecho de Surigao.

Aliados

• Almirante William Halsey
• Vicealmirante Thomas Kinkaid
• 8 transportistas de flota
• 8 portadores ligeros
• 18 transportistas de acompañantes
• 12 acorazados
• 24 cruceros
• 141 destructores y escoltas de destructores

japonés

• Almirante Soemu Toyoda
• Vicealmirante Takeo Kurita
• Vicealmirante Shoji Nishimura
• Vicealmirante Kiyohide Shima
• Almirante Jisaburo Ozawa
• 1 transportista de flota
• 3 portadores ligeros
• 9 acorazados
• 14 cruceros pesados
• 6 cruceros ligeros
• Más de 35 destructores

Pérdidas

• Aliados 1 transportista ligero, 2 transportistas de escolta, 2 destructores, 1 escolta de destructores, aprox. 200 aviones
• Japonés 1 portaaviones, 3 portaaviones, 3 acorazados, 10 cruceros, 11 destructores, aprox. 300 aviones

A partir del 23 de octubre, la Batalla del Golfo de Leyte consistió en cuatro reuniones primarias entre las fuerzas aliadas y japonesas. En el primer enfrentamiento del 23 y 24 de octubre, la Batalla del Mar de Sibuyan, la Fuerza Central de Kurita fue atacada por los submarinos estadounidenses USS Ave de serpiente y USS Albur así como el avión de Halsey. Involucrar a los japoneses al amanecer del 23 de octubre, Ave de serpiente anotó cuatro golpes en el buque insignia de Kurita, el crucero pesado Atagoy dos en el crucero pesado Takao. Un corto tiempo después, Albur golpear el crucero pesado maya con cuatro torpedos Mientras Atago y maya ambos se hundieron rápidamente Takao, gravemente dañado, se retiró a Brunei con dos destructores como escolta.

Rescatado del agua, Kurita transfirió su bandera a Yamato. A la mañana siguiente, Center Force fue localizado por un avión estadounidense mientras se movía a través del Mar de Sibuyan. Los japoneses, atacados por aviones de los portaaviones de la 3ra Flota, rápidamente atacaron a los acorazados. Nagato, Yamatoy Musashi y vi el crucero pesado Myōkō muy dañada. Sierra de huelgas posteriores Musashi lisiado y caído de la formación de Kurita. Más tarde se hundió alrededor de las 7:30 PM después de ser golpeado con al menos 17 bombas y 19 torpedos.

Bajo ataques aéreos cada vez más intensos, Kurita revirtió su curso y se retiró. Cuando los estadounidenses se retiraron, Kurita volvió a cambiar de rumbo alrededor de las 5:15 PM y reanudó su avance hacia el estrecho de San Bernardino. En otro lugar ese día, el transportista de escolta USS Princeton (CVL-23) fue hundido por bombarderos terrestres cuando su avión atacó bases aéreas japonesas en Luzón.

En la noche del 24/25 de octubre, parte de la Fuerza del Sur, liderada por Nishimura, ingresó al Surigao Straight donde inicialmente fueron atacados por barcos PT Aliados. Ejecutando con éxito este guante, las naves de Nishimura fueron atacadas por destructores que desataron un aluvión de torpedos. En el curso de este asalto USS Melvin golpear el acorazado Fusō haciendo que se hunda. Conduciendo hacia adelante, las naves restantes de Nishimura pronto se encontraron con los seis acorazados (muchos de ellos Pearl Harbor veteranos) y ocho cruceros de la Séptima Fuerza de Apoyo a la Flota liderados por Contralmirante Jesse Oldendorf.

Cruzando la "T" japonesa, las naves de Oldendorf utilizaron el control de fuego por radar para atacar a los japoneses a larga distancia. Golpeando al enemigo, los estadounidenses hundieron el acorazado Yamashiro y el crucero pesado Mogami. Incapaces de continuar su avance, el resto del escuadrón de Nishimura se retiró hacia el sur. Al entrar en el estrecho, Shima encontró los restos de las naves de Nishimura y decidió retirarse. La lucha en el Estrecho de Surigao fue la última vez que dos fuerzas de acorazados se enfrentarían en duelo.

A las 4:40 PM del día 24, los exploradores de Halsey localizaron la Fuerza del Norte de Ozawa. Creyendo que Kurita se estaba retirando, Halsey le indicó al almirante Kinkaid que se mudaría al norte para perseguir a los transportistas japoneses. Al hacerlo, Halsey estaba dejando los aterrizajes desprotegidos. Kinkaid no estaba al tanto de esto, ya que creía que Halsey había dejado un grupo de transportistas para cubrir la recta de San Bernardino.

Al amanecer del 25 de octubre, Ozawa lanzó un ataque de 75 aviones contra los transportistas de Halsey y Mitscher. Fácilmente derrotado por las patrullas aéreas de combate estadounidenses, no se infligió daño. Contrarrestando, la primera ola de aviones de Mitscher comenzó a atacar a los japoneses alrededor de las 8:00 a.m. Los ataques continuaron durante todo el día, abrumando la defensa del caza enemigo y finalmente hundieron a los cuatro transportistas de Ozawa en lo que se conoció como la Batalla del Cabo Engaño.

Cuando la batalla concluía, Halsey fue informado de que la situación frente a Leyte era crítica. El plan de Toyoda había funcionado. Al Ozawa alejando a los transportistas de Halsey, el camino a través de la recta de San Bernardino se dejó abierto para que la Fuerza Central de Kurita lo atravesara para atacar los aterrizajes. Rompiendo sus ataques, Halsey comenzó a navegar hacia el sur a toda velocidad. Cerca de Samar (justo al norte de Leyte), la fuerza de Kurita se encontró con los escoltas y destructores de la Séptima Flota.

Lanzando sus aviones, los portaaviones comenzaron a huir, mientras que los destructores atacaron valientemente la fuerza superior de Kurita. Cuando el combate cuerpo a cuerpo se estaba volviendo a favor de los japoneses, Kurita se interrumpió después de darse cuenta de que no era atacando a los transportistas de Halsey y que cuanto más tiempo permaneciera, más probabilidades hay de que sea atacado por estadounidenses aeronave. La retirada de Kurita efectivamente terminó la batalla.

En los combates en el Golfo de Leyte, los japoneses perdieron 4 portaaviones, 3 acorazados, 8 cruceros y 12 destructores, así como más de 10,000 muertos. Las pérdidas aliadas fueron mucho más ligeras e incluyeron 1.500 muertos, así como 1 portaaviones ligeros, 2 portaaviones, 2 destructores y 1 escolta destructor hundido. Paralizada por sus pérdidas, la Batalla del Golfo de Leyte marcó la última vez que la Armada Imperial Japonesa realizaría operaciones a gran escala durante la guerra.

La victoria aliada aseguró la cabeza de playa en Leyte y abrió la puerta para la liberación de Filipinas. Esto a su vez aisló a los japoneses de sus territorios conquistados en el sudeste asiático, reduciendo en gran medida el flujo de suministros y recursos a las islas de origen. A pesar de ganar el mayor compromiso naval de la historia, Halsey fue criticado después de la batalla por correr hacia el norte para atacar a Ozawa sin dejar a cubierto la flota de invasión frente a Leyte.