Guerra de los Cien Años: Arco Largo Inglés

Si bien los arcos se han utilizado para la caza y la guerra durante miles de años, pocos lograron la fama del Longbow inglés. El arma saltó a la fama por primera vez cuando fue desplegada por los galeses durante las invasiones inglesas normandas de Gales. Impresionado por su alcance y precisión, los ingleses lo adoptaron y comenzaron a reclutar arqueros galeses en el servicio militar. El arco largo tenía una longitud de cuatro pies a más de seis. Las fuentes británicas generalmente requieren que el arma tenga más de cinco pies para calificar.

Los arcos largos tradicionales se construyeron a partir de madera de tejo que se secó durante uno o dos años, y lentamente se trabajó para darle forma durante ese tiempo. En algunos casos, el proceso puede tomar hasta cuatro años. Durante el período de uso del arco largo, se encontraron atajos, como mojar la madera, para acelerar el proceso. El bastón de proa se formó a partir de la mitad de una rama, con el duramen en el interior y la albura en el exterior. Este enfoque fue necesario ya que el duramen pudo resistir mejor la compresión, mientras que la albura se desempeñó mejor en tensión. La cuerda del arco era típicamente lino o cáñamo.

Para su día, el arco largo poseía tanto alcance como precisión, aunque rara vez ambos a la vez. Los estudiosos estiman el alcance del arco largo entre 180 y 270 yardas. Sin embargo, es poco probable que se pueda garantizar la precisión más allá de 75-80 yardas. A distancias más largas, la táctica preferida para desatar descargas de flechas a las masas de tropas enemigas. Durante los siglos XIV y XV, se esperaba que los arqueros ingleses dispararan diez disparos "dirigidos" por minuto durante la batalla. Un arquero experto sería capaz de realizar unos veinte disparos. Como al arquero típico se le proporcionaron 60-72 flechas, esto permitió de tres a seis minutos de fuego continuo.

Aunque mortal desde la distancia, los arqueros eran vulnerables, particularmente a la caballería, a corta distancia ya que carecían de la armadura y las armas de la infantería. Como tal, los arqueros equipados con arco largo se colocaban con frecuencia detrás de fortificaciones de campo o barreras físicas, como pantanos, que podían brindar protección contra el ataque. En el campo de batalla, los arqueros se encontraron con frecuencia en una formación de enfilada en los flancos de los ejércitos ingleses. Al concentrar a sus arqueros, los ingleses desatarían una "nube de flechas" sobre el enemigo a medida que avanzaban, lo que derribaría a los soldados y desarmaría a los caballeros armados.

Para hacer que el arma sea más efectiva, se desarrollaron varias flechas especializadas. Estas incluían flechas con cabezas de cincel grueso diseñadas para penetrar la cota de malla y otras armaduras ligeras. Si bien eran menos efectivos contra la armadura de placas, generalmente podían perforar la armadura más ligera en la montura del caballero, desanimándolo y obligándolo a luchar a pie. Para acelerar su cadencia de fuego en la batalla, los arqueros quitarían sus flechas de su carcaj y las clavarían en el suelo a sus pies. Esto permitió un movimiento más suave para recargar después de cada flecha.

Aunque era un arma efectiva, el arco largo requería un entrenamiento extenso para usarlo efectivamente. Para asegurarse de que siempre existiera un profundo grupo de arqueros en Inglaterra, se alentó a la población, tanto rica como pobre, a perfeccionar sus habilidades. Esto fue promovido por el gobierno a través de edictos tales Rey Eduardo ILa prohibición de practicar deportes el domingo fue diseñada para asegurar que su gente practicara tiro con arco. Como la fuerza de atracción en el arco largo era de 160-180 lbf, los arqueros en entrenamiento se abrieron paso hasta el arma. El nivel de entrenamiento requerido para ser un arquero efectivo desanimó a otras naciones a adoptar el arma.

Ascendiendo a la fama durante el reinado del rey Eduardo I (r. 1272-1307), el arco largo se convirtió en una característica definitoria de los ejércitos ingleses durante los próximos tres siglos. Durante este período, el arma ayudó a ganar victorias en el continente y en Escocia, como Falkirk (1298). Fue durante el Guerra de los Cien Años (1337–1453) que el arco largo se convirtió en leyenda después de jugar un papel clave en asegurar las grandes victorias inglesas en Crécy (1346), Poitiers (1356), y Agincourt (1415). Sin embargo, fue la debilidad de los arqueros lo que le costó a los ingleses cuando fueron derrotados en Patay en (1429).

A partir de la década de 1350, Inglaterra comenzó a sufrir una escasez de tejo para hacer bastones de proa. Después de expandir la cosecha, se aprobó el Estatuto de Westminster en 1470, que requería que cada barco que comerciaba en puertos ingleses pagara cuatro duelas de proa por cada tonelada de bienes importados. Esto luego se amplió a diez duelas de proa por tonelada. Durante el siglo XVI, los arcos comenzaron a ser reemplazados por armas de fuego. Si bien su cadencia de fuego era más lenta, las armas de fuego requerían mucho menos entrenamiento y permitían a los líderes formar rápidamente ejércitos efectivos.

Aunque el arco largo estaba siendo eliminado, permaneció en servicio hasta la década de 1640 y fue utilizado por los ejércitos realistas durante la Guerra civil inglesa. Se cree que su último uso en la batalla fue en Bridgnorth en octubre de 1642. Si bien Inglaterra fue la única nación que empleó el arma en gran número, las compañías mercenarias equipadas con arco largo se utilizaron en toda Europa y vieron un amplio servicio en Italia.