La Guerra Civil fue el evento definitorio del siglo XIX, y algunos presidentes recibieron un impulso político de su servicio en tiempos de guerra. Las organizaciones de veteranos como el Gran Ejército de la República eran aparentemente no políticas, pero no se puede negar que las hazañas de guerra se tradujeron en las urnas.
La elección de Ulises S. Grant en 1868 fue casi inevitable gracias a su servicio como comandante del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Grant había languidecido en la oscuridad antes de la guerra, pero su determinación y habilidad lo marcaron para el ascenso. El presidente Abraham Lincoln promovió a Grant, y fue bajo su liderazgo que Robert E. Lee se vio obligado a rendirse en 1865, terminando efectivamente la guerra.
Grant murió en el verano de 1885, solo 20 años después del final de la guerra, y su fallecimiento pareció marcar el final de una era. Una enorme procesión fúnebre celebrada para él en la ciudad de Nueva York fue el evento público más grande en Nueva York celebrado en ese momento.
Rutherford B. Hayes, quien se convirtió en presidente después de la disputada elección de 1876, sirvió con gran distinción en la Guerra Civil. Al final de la guerra fue ascendido al rango de general. Estuvo en combate en muchas ocasiones y fue herido cuatro veces.
La segunda y más grave herida sufrida por Hayes fue en la Batalla de South Mountain, el 14 de septiembre de 1862. Después de recibir un disparo en el brazo izquierdo, justo por encima del codo, continuó dirigiendo tropas bajo su mando. Se recuperó de la herida y tuvo suerte de que su brazo no se infectara y necesitara ser amputado.
James Garfield se ofreció como voluntario y ayudó a reunir tropas para un regimiento voluntario de Ohio. Básicamente se enseñó tácticas militares y participó en combates en Kentucky y en los muy sangrientos Campaña de Shiloh.
Su experiencia militar lo impulsó a la política, y fue elegido para el Congreso en 1862. Renunció a su comisión militar en 1863 y sirvió en el Congreso. A menudo estuvo involucrado en decisiones sobre asuntos militares y asuntos relacionados con veteranos.
Al unirse al ejército durante la guerra, el activista republicano Chester Alan Arthur fue asignado a un deber que nunca lo sacó del estado de Nueva York. Se desempeñó como intendente y estuvo involucrado en planes para defender el estado de Nueva York contra cualquier ataque confederado o extranjero.
Arthur fue, después de la guerra, a menudo identificado como un veterano, y en ocasiones sus partidarios en el Partido Republicano se referían a él como el general Arthur. Eso a veces se consideraba controvertido ya que su servicio había sido en la ciudad de Nueva York, no en los sangrientos frentes de batalla.
La carrera política de Arthur fue peculiar, ya que fue agregado al boleto de 1880 con James Garfield como candidato de compromiso, y Arthur nunca antes se había postulado para un cargo electivo. Arthur inesperadamente se convirtió en presidente cuando Garfield fue asesinado.
Tras unirse al joven Partido Republicano en la década de 1850 en Indiana, Benjamin Harrison sintió que debería alistarse en la Guerra Civil cuando estalló y ayudó a criar un regimiento de voluntarios en su país natal Indiana. Harrison, durante la guerra, pasó de ser teniente a general de brigada.
En la Batalla de Resaca, parte de la campaña de Atlanta de 1864, Harrison vio combate. Después de regresar a Indiana en el otoño de 1864 para participar en una campaña electoral, regresó al servicio activo y vio acción en Tennessee. Al final de la guerra, su regimiento viajó a Washington y participó en la Gran Revisión de las tropas que desfilaron en la Avenida Pennsylvania.
Al ingresar a la Guerra Civil como un hombre alistado en un regimiento de Ohio, McKinley se desempeñó como sargento de intendente. Arriesgó su vida bajo fuego en el Batalla de antietam, asegurándose de llevar café caliente y comida a otros soldados en el 23 ° Ohio. Por exponerse al fuego enemigo en lo que era esencialmente una misión humanitaria, fue considerado un héroe. Y fue recompensado con una comisión en el campo de batalla como teniente. Como oficial de personal sirvió con otro futuro presidente, Rutherford B. Hayes.