El desarrollo de canales en la revolución industrial

El agua era un método importante de transporte en Gran Bretaña antes de la revolución industrial y se utilizó mucho para el flete. Básicamente, para tener una economía en funcionamiento, los bienes debían trasladarse del lugar de producción al lugar de necesidad, y viceversa. Cuando el viaje se basaba en caballos, no importa cuán bueno sea el camino, había límites en los productos, en términos de fragilidad, frescura o cantidad. El agua, que podría tomar más y más rápido, era crucial. Había tres aspectos clave del comercio por agua: el mar, la costa y los ríos.

• Transporte marítimo: El comercio exterior requería grandes barcos y era importante para importar y exportar bienes y materias primas. Varios puertos británicos clave, incluido el centro de la nación en Londres, habían estado creciendo en el comercio incluso antes del auge de la revolución, y muchos comerciantes habían construido edificios públicos. A medida que la revolución se puso en marcha y Gran Bretaña experimentó un auge de las exportaciones a fines del siglo XVIII, la riqueza se reinvirtió en la renovación de los puertos, y se expandieron en gran medida.
  instagram viewer
• Comercio costero: Mover mercancías pesadas en el mar a lo largo de la costa de Gran Bretaña era mucho más barato que mover los mismos artículos a lo largo de la red de carreteras, y el comercio costero era un aspecto clave de la economía de Gran Bretaña. Entre 1650 y 1750, es decir, antes de la revolución industrial, medio millón de toneladas métricas de carbón fueron trasladadas de esta manera desde Newcastle en el norte a Londres en el sur. Los alimentos se podían mover con bastante rapidez a través del comercio costero, y el acceso apoyaba el comercio provincial. La costa este, con un mar abrigado y liso, tuvo el mayor uso, y la mayoría de las primeras industrias como el hierro, el estaño y el grano dependían de este método.
• Ríos navegables: Gran Bretaña hizo un uso importante de su red fluvial para el transporte y la energía de las ruedas hidráulicas, pero hubo problemas. Los ríos no siempre (o rara vez) iban a donde quería que fueran sus productos, y se vieron afectados por la sequía y la erosión, así como por otras industrias que se encontraban en el camino. Muchos simplemente no eran navegables. La gente había tratado de mejorar la red fluvial dragando, ensanchando y cortando meandros del pasado a principios del siglo XVIII, y los canales se convirtieron en el siguiente paso lógico. De hecho, fueron las mejoras del río las que dieron inicio a los ingenieros de los canales.

Sin embargo, muchas áreas industriales importantes en Gran Bretaña, como Birmingham, no tenían conexiones de agua y fueron retenidas. Si no había un río, o no estabas en la costa, tenías problemas de transporte. La solución se encontraba en los canales, una ruta artificial en la que se podía (principalmente) dirigir el tráfico. Caro, pero si se hace bien, una forma de obtener grandes ganancias.

El primer canal británico en seguir una ruta totalmente nueva (el primer canal británico fue el Sankey Brooke Navegación, pero esto siguió a un río) fue el canal de Bridgewater desde las minas en Worsley hasta Manchester. Fue inaugurado en 1761 por el dueño de la mina, el duque de Bridgewater. Esto redujo los costos de envío del Duque en un 50%, abaratando enormemente su carbón y abriendo un mercado completamente nuevo. Esto ilustró al resto de los industriales de Gran Bretaña lo que los canales podían lograr, y también demostró ambos qué podía hacer la ingeniería y qué podía crear una empresa de gran alcance: el dinero del duque provenía de agricultura. Para 1774, se habían aprobado más de 33 actos gubernamentales que preveían canales, todos en Midlands, donde no había medios alternativos comparativos o realistas de transporte por agua, y el auge continuó. Los canales se convirtieron en la respuesta perfecta a las necesidades regionales.

Los canales permitieron mover un mayor volumen de bienes con mayor precisión y, por mucho menos, abrir nuevos mercados en términos de ubicación y asequibilidad. Los puertos marítimos ahora podrían estar conectados al comercio interior. Los canales permitieron una mayor explotación de las reservas de carbón, ya que el carbón podría moverse más lejos y venderse más barato, permitiendo que se forme un nuevo mercado. Las industrias ahora podrían trasladarse a los campos de carbón o trasladarse a las ciudades, y los materiales y productos podrían trasladarse de cualquier manera. De más de 150 actos del canal desde 1760 hasta 1800, 90 fueron para fines de carbón. En ese momento, antes de los ferrocarriles, solo los canales podrían haber hecho frente rápidamente creciente demanda de carbón de industrias como hierro. Quizás el efecto económico más visible de los canales fue alrededor de Birmingham, que ahora se unió al sistema de transporte de carga británico y como resultado creció enormemente.

Los canales estimularon nuevas formas de recaudar capital, ya que la mayoría de los canales se construyeron como sociedades anónimas, y cada compañía tuvo que solicitar una ley del Parlamento. Una vez creados, podrían vender acciones y comprar tierras, generando una inversión generalizada, no solo local. Solo una décima parte de los fondos provino de la élite de los industriales ricos, y se establecieron las primeras estructuras modernas de gestión de la empresa. El capital comenzó a fluir alrededor de las construcciones. La ingeniería civil también avanzó, y esto sería completamente explotado por los ferrocarriles.

La creación de canales creó una nueva fuerza laboral remunerada llamada ‘Navvies"(Abreviatura de Navigators), que aumenta el poder adquisitivo en un momento en que la industria necesitaba mercados, y cada canal necesitaba personas para cargar y descargar. Sin embargo, la gente tendía a temer a los marinos, acusándolos de tomar trabajos locales. Indirectamente, también hubo nuevas oportunidades en minería, ferretería y otras industrias, por ejemplo, la alfarería, a medida que se abrían los mercados de bienes.

Los canales todavía tenían sus problemas. No todas las áreas eran ambientalmente adecuadas para ellos, y lugares como Newcastle tenían relativamente pocos. No había planificación central y los canales no formaban parte de una red nacional organizada, construida en diferentes anchos y profundidades, y en gran parte limitada a las Midlands y el noroeste de Inglaterra. El transporte por canales podría ser costoso, ya que algunas compañías monopolizaron áreas y cobraron altos peajes, y la competencia de compañías rivales podría hacer que se construyeran dos canales a lo largo de la misma ruta. También eran lentos, por lo que las cosas debían pedirse con mucha antelación y no podían hacer que el viaje de los pasajeros fuera rentable.

Las compañías de canales nunca resolvieron los problemas de velocidad, haciendo que la invención de un método de transporte más rápido sea casi inevitable. Cuando se introdujeron los ferrocarriles en la década de 1830, la gente sintió que el avance significaría el final inmediato de los canales como una red principal para el transporte de mercancías. Sin embargo, los canales continuaron siendo competitivos durante varios años y no fue hasta la década de 1850 que ferrocarriles realmente reemplazado Los canales como el principal método de transporte en Gran Bretaña.

• Clapham, John. "Una historia económica de la Gran Bretaña moderna". Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 2010.
• Fogel, R. W. “La nueva historia económica. YO. Sus hallazgos y métodos.” La revisión de la historia económica 19.3 (1966):642–656.
• Turnbull, Gerard. "Canales, carbón y crecimiento regional durante la revolución industrial." La revisión de la historia económica 40.4 (1987): 537–560.