Durante la Segunda Guerra Mundial, los físicos e ingenieros estadounidenses realizaron una carrera contra la Alemania nazi para convertirse en el primero en explotar el nuevo proceso de fisión nuclear para aplicaciones militares. Su esfuerzo secreto, que duró de 1942 a 1945, fue conocido como el Proyecto Manhattan.
El esfuerzo condujo a la invención de bombas atómicas, incluidos los dos que fueron arrojados en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, matando o hiriendo a más de 200,000 personas. Estos ataques obligaron a Japón a rendirse y pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial, pero también marcaron un momento crucial punto de inflexión en la era atómica temprana, lo que plantea preguntas duraderas sobre las implicaciones de la energía nuclear guerra.
El proyecto
El Proyecto Manhattan recibió el nombre de Manhattan, Nueva York, sede de la Universidad de Columbia, uno de los sitios iniciales de estudio atómico en los Estados Unidos. Si bien la investigación se llevó a cabo en varios sitios secretos en todo Estados Unidos, gran parte de ella, incluidas las primeras pruebas atómicas, se realizó cerca de Los Alamos, Nuevo México.
Para el proyecto, el ejército de los Estados Unidos se unió con las mejores mentes de la comunidad científica. Las operaciones militares fueron encabezadas por Brig. Gen. Leslie R. Arboledas y físico J. Robert Oppenheimer sirvió como director científico, supervisando el proyecto desde el concepto hasta la realidad. El Proyecto Manhattan le costó a los EE. UU. Más de $ 2 mil millones en solo cuatro años.
Competencia alemana
En 1938, los científicos alemanes descubrieron la fisión, que ocurre cuando el núcleo de un átomo se rompe en dos partes iguales. Esta reacción libera neutrones que rompen más átomos, causando una reacción en cadena. Dado que se libera energía significativa en solo millonésimas de segundo, se pensó que la fisión podría causar una reacción explosiva en cadena de considerable fuerza dentro de una bomba de uranio.
Comenzando a fines de la década de 1930, varios científicos, muchos escapando de los regímenes fascistas en Europa, emigraron a los Estados Unidos, trayendo consigo noticias de este descubrimiento. En 1939, el físico Leo Szilard y otros científicos estadounidenses y recientemente inmigrantes trataron de advertir al gobierno de EE. UU. Sobre este nuevo peligro, pero no obtuvieron una respuesta. Entonces Szilard contactó Albert Einstein, uno de los científicos más conocidos de la época.
Einstein, un pacifista devoto, al principio se mostró reacio a contactar al gobierno. Sabía que les pediría que trabajaran para crear un arma que potencialmente podría matar a millones de personas. Einstein finalmente se dejó llevar por la preocupación de que la Alemania nazi desarrollaría primero el arma.
El gobierno de los Estados Unidos se involucra
El 2 de agosto de 1939, Einstein escribió una carta ahora famosa a Presidente Franklin D. Roosevelt, que describe los usos potenciales de una bomba atómica y las formas de ayudar a los científicos estadounidenses en su investigación. En respuesta, Roosevelt creó el Comité Asesor sobre Uranio el siguiente octubre.
Según las recomendaciones del comité, el gobierno gastó $ 6,000 para comprar grafito y óxido de uranio para la investigación. Los científicos creían que el grafito podría ralentizar una reacción en cadena, manteniendo la energía de la bomba bajo control.
El proyecto estaba en marcha, pero el progreso fue lento hasta que un evento fatídico trajo la realidad de la guerra a las costas estadounidenses.
Desarrollo de la bomba
El 7 de diciembre de 1941, el Militares japoneses bombardearon Pearl Harbor, Hawai, la sede de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. En respuesta, Estados Unidos declaró la guerra a Japón al día siguiente y entró oficialmente Segunda Guerra Mundial.
Con el país en guerra y la constatación de que Estados Unidos estaba tres años por detrás de la Alemania nazi, Roosevelt estaba listo para apoyar seriamente los esfuerzos de Estados Unidos para crear una bomba atómica.
Costosos experimentos comenzaron en la Universidad de Chicago, la Universidad de California Berkeley y Columbia. Los reactores, dispositivos diseñados para iniciar y controlar las reacciones en cadena nuclear, se construyeron en Hanford, Washington y Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, conocida como "La Ciudad Secreta", también fue el sitio de un laboratorio y planta de enriquecimiento de uranio para producir combustible nuclear.
Los investigadores trabajaron simultáneamente en todos los sitios para idear formas de producir el combustible. El químico físico Harold Urey y sus colegas de Columbia construyeron un sistema de extracción basado en difusión gaseosa. En Berkeley, el inventor de la ciclotrón, Ernest Lawrence, usó sus conocimientos y habilidades para diseñar un proceso para separar magnéticamente el combustible: isótopos de uranio 235 y plutonio 239.
La investigación se aceleró en 1942. El 2 de diciembre, en la Universidad de Chicago, Enrico Fermi creó la primera reacción en cadena exitosa en la que los átomos se dividieron en un entorno controlado, renovando las esperanzas de que fuera posible una bomba atómica.
Consolidación del sitio
Pronto se hizo evidente otra prioridad para el Proyecto Manhattan: se estaba volviendo demasiado peligroso y difícil desarrollar armas nucleares en estas universidades y pueblos dispersos. Los científicos necesitaban un laboratorio aislado lejos de la población.
En 1942, Oppenheimer sugirió el área remota de Los Alamos, Nuevo México. Groves aprobó el sitio y la construcción comenzó a finales de ese año. Oppenheimer se convirtió en el director del Laboratorio de Los Alamos, que se conocería como "Proyecto Y".
Los científicos continuaron trabajando diligentemente, pero tardó hasta 1945 en producir la primera bomba nuclear.
Prueba de trinidad
Cuando Roosevelt murió el 12 de abril de 1945, vicepresidente Harry S. Truman se convirtió en el 33er presidente de los Estados Unidos. Hasta entonces, Truman no había sido informado del Proyecto Manhattan, pero se le informó rápidamente sobre el desarrollo de la bomba atómica.
Ese verano, una bomba de prueba llamada "The Gadget" fue llevada a un lugar en el desierto de Nuevo México conocido como Jornada del Muerto, español para "Journey of the Dead Man". Oppenheimer nombró a la prueba "Trinity", una referencia a un poema de John Donne
Todos estaban ansiosos: nada de esta magnitud había sido probado antes. Nadie sabía qué esperar. Mientras que algunos científicos temían un fracaso, otros temían el fin del mundo.
A las 5:30 a.m. del 16 de julio de 1945, científicos, personal del ejército y técnicos se pusieron gafas especiales para ver el comienzo de la era atómica. La bomba fue arrojada.
Hubo un destello fuerte, una ola de calor, una onda de choque estupenda y una nube de hongo que se extendió 40,000 pies en la atmósfera. La torre desde la que se arrojó la bomba se desintegró y miles de metros de arena del desierto circundante se convirtieron en un brillante vidrio radiactivo verde jade.
La bomba fue un éxito.
Reacciones
La brillante luz de la prueba Trinity se destacó en la mente de todos a cientos de millas del sitio esa mañana. Los residentes en vecindarios lejanos dijeron que el sol salió dos veces ese día. Una niña ciega a 120 millas del sitio dijo que vio el destello.
Los hombres que crearon la bomba quedaron asombrados. El físico Isidor Rabi expresó su preocupación de que la humanidad se haya convertido en una amenaza para alterar el equilibrio de la naturaleza. La prueba trajo a la mente de Oppenheimer una línea del Bhagavad Gita: "Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos ". El físico Ken Bainbridge, el director de pruebas, le dijo a Oppenheimer:" Ahora todos somos hijos de perras ".
La inquietud entre muchos testigos llevó a algunos a firmar peticiones argumentando que esta cosa terrible que habían creado no podía desatarse en el mundo. Sus protestas fueron ignoradas.
2 bombas A terminan la Segunda Guerra Mundial
Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945, dos meses antes de la prueba Trinity. Japón se negó a rendirse, a pesar de las amenazas de Truman de que el terror caería del cielo.
La guerra duró seis años e involucró a la mayor parte del mundo, lo que resultó en la muerte de 61 millones de personas y el desplazamiento de innumerables otros. Lo último que quería Estados Unidos era una guerra terrestre con Japón, por lo que se tomó la decisión de lanzar una bomba atómica.
El 6 de agosto de 1945, una bomba llamada "Little Boy" por su tamaño relativamente pequeño fue cayó sobre Hiroshima, Japón, por el Enola Gay. Robert Lewis, copiloto del bombardero B-29, escribió en su diario momentos después: "Dios mío, ¿qué hemos hecho?"
El objetivo de Little Boy era el puente Aioi, que cruzaba el río Ota. A las 8:15 de la mañana, la bomba cayó, y a las 8:16 más de 66,000 personas cerca de la zona cero habían muerto. Unos 69,000 más resultaron heridos, la mayoría quemados o padecían enfermedades por radiación, de los cuales muchos morirían más tarde.
Esta sola bomba atómica produjo una devastación absoluta. Dejó una zona de "vaporización total" de media milla de diámetro. El área de "destrucción total" se extendió a una milla, mientras que el impacto de una "explosión severa" se sintió por dos millas. Se quemó cualquier cosa inflamable dentro de dos millas y media, y se vieron infiernos ardientes hasta tres millas de distancia.
El 9 de agosto, después de que Japón aún se negara a rendirse, se arrojó una segunda bomba, una bomba de plutonio llamada "Fat Man" por su forma redonda. El objetivo de la bomba era la ciudad de Nagasaki, Japón. Más de 39,000 personas murieron y 25,000 resultaron heridas.
Japón se rindió el 14 de agosto de 1945, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.
Secuelas
El impacto mortal de la bomba atómica fue inmediato, pero los efectos durarían décadas. La lluvia provocó que llovieran partículas radiactivas sobre los japoneses que habían sobrevivido a la explosión, y se perdieron más vidas por envenenamiento por radiación.
Los sobrevivientes de las bombas transmitieron radiación a sus descendientes. El ejemplo más destacado fue una tasa alarmantemente alta de leucemia entre sus hijos.
Los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki revelaron el verdadero poder destructivo de estas armas. Aunque países de todo el mundo han seguido desarrollando armas nucleares, también ha habido movimientos para promover desarme nuclear, y los tratados antinucleares han sido firmados por las principales potencias mundiales.
Fuente
- "Proyecto Manhattan"Enciclopedia Británica.