Los estadounidenses que hicieron caso al llamado de "ir al oeste, joven" pueden haber estado procediendo con un gran sentido de la aventura. Pero en la mayoría de los casos, aquellos que caminaron hacia los espacios abiertos seguían caminos que ya habían sido marcados. En algunos casos notables, el camino hacia el oeste era un camino o canal que había sido construido específicamente para acomodar a los colonos.
Antes de 1800, las montañas al oeste de la costa atlántica crearon un obstáculo natural para el interior del continente norteamericano. Y, por supuesto, pocas personas sabían qué tierras existían más allá de esas montañas. los Expedición Lewis y Clark En la primera década del siglo XIX se despejó algo de esa confusión. Pero la enormidad de Occidente seguía siendo en gran medida un misterio.
En las primeras décadas del siglo XIX, todo comenzó a cambiar a medida que miles de colonos seguían rutas muy transitadas.
El camino del desierto
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El Wilderness Road era un camino hacia el oeste a Kentucky establecido por Daniel Boone y seguido por miles de colonos a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Al principio, a principios de la década de 1770, era un camino solo de nombre.
Boone y los hombres de la frontera que supervisó lograron unir una ruta que comprende viejos caminos y senderos de los nativos americanos utilizados durante siglos por manadas de búfalos. Con el tiempo, se mejoró y amplió para acomodar los vagones y los viajeros.
El camino del desierto pasó por el Brecha de Cumberland, una apertura natural en la cordillera de los Apalaches, y se convirtió en una de las principales rutas hacia el oeste. Estuvo en funcionamiento décadas antes que otras rutas hacia la frontera, como la Ruta Nacional y el Canal Erie.
Aunque el nombre de Daniel Boone siempre se ha asociado con Wilderness Road, en realidad estaba actuando como empleado de un especulador de tierras, el juez Richard Henderson. Reconociendo el valor de vastas extensiones de tierra en Kentucky, Henderson había formado la Compañía Transilvania. El propósito de la empresa comercial era asentar a miles de emigrantes desde la costa este hasta las fértiles tierras de cultivo de Kentucky.
Henderson enfrentó varios obstáculos, incluida la hostilidad agresiva de los nativos americanos que cada vez sospechaban más de la invasión blanca en sus tierras de caza tradicionales.
Y un problema persistente fue la débil base legal de todo el esfuerzo. Los problemas legales con la propiedad de la tierra frustraron incluso a Daniel Boone, quien se amargó y abandonó Kentucky a fines de la década de 1700. Pero su trabajo en Wilderness Road en la década de 1770 es un logro notable que hizo posible la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos.
Doug Kerr de Albany, NY, Estados Unidos / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
Se necesitaba una ruta terrestre hacia el oeste a principios de 1800, un hecho que se hizo evidente cuando Ohio se convirtió en estado y no había ningún camino que fuera allí. Y así, la Ruta Nacional se propuso como la primera carretera federal.
La construcción comenzó en el oeste de Maryland en 1811. Los trabajadores comenzaron a construir el camino hacia el oeste, y otros equipos de trabajo comenzaron a dirigirse hacia el este, hacia Washington, D.C.
Eventualmente fue posible tomar el camino desde Washington hasta Indiana. Y el camino fue hecho para durar. Construido con un nuevo sistema llamado "macadán", el camino era increíblemente duradero. Algunas partes se convirtieron en una autopista interestatal temprana.
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Los canales habían demostrado su valía en Europa, donde la carga y las personas viajaban en ellos, y algunos estadounidenses se dieron cuenta de que los canales podrían aportar una gran mejora a los Estados Unidos.
Los ciudadanos del estado de Nueva York invirtieron en un proyecto que a menudo se burló como una locura. Pero cuando el Canal Erie se abrió en 1825, se consideró una maravilla.
El canal conectaba el río Hudson y la ciudad de Nueva York con los Grandes Lagos. Como una ruta simple hacia el interior de América del Norte, llevó a miles de colonos hacia el oeste en la primera mitad del siglo XIX.
El canal tuvo tanto éxito comercial que pronto, Nueva York fue llamada "El Estado del Imperio".
La ruta de Oregon
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En la década de 1840, el camino hacia el oeste para miles de colonos fue el sendero de Oregon, que comenzó en Independence, Missouri.
El sendero de Oregon se extendió por 2,000 millas. Después de atravesar praderas y las Montañas Rocosas, el final del sendero fue en el Valle de Willamette de Oregon.
Si bien el Sendero de Oregón se hizo conocido por viajar hacia el oeste a mediados de 1800, en realidad fue descubierto décadas antes por hombres que viajaban hacia el este. Empleados de John Jacob Astor, que había establecido su puesto avanzado de comercio de pieles en Oregón, incendió lo que se conoció como el Sendero de Oregón mientras transportaba despachos hacia el este hasta la sede de Astor.
Fort Laramie
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Fort Laramie era un puesto avanzado occidental importante a lo largo del sendero de Oregon. Durante décadas, fue un hito importante a lo largo del camino. Muchos miles de emigrantes dirigiéndose hacia el oeste pasó por allí. Después de años de ser un hito importante para los viajes hacia el oeste, se convirtió en un puesto militar valioso.
El paso del sur
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El South Pass fue otro hito muy importante a lo largo del Oregon Trail. Marcó el lugar donde los viajeros dejarían de escalar en las altas montañas y comenzarían un largo descenso a las regiones de la costa del Pacífico.
Se suponía que el South Pass era la ruta final para un ferrocarril transcontinental, pero eso nunca sucedió. El ferrocarril se construyó más al sur, y la importancia del South Pass se desvaneció.