Tensión superficial es una propiedad física igual a la cantidad de fuerza por unidad de área necesaria para expandir la superficie de un líquido. Es la tendencia de una superficie fluida a ocupar el área de superficie más pequeña posible. La tensión superficial es un factor principal. en acción capilar. La adición de sustancias llamadas tensioactivos puede reducir la tensión superficial de un líquido. Por ejemplo, agregar detergente al agua disminuye su tensión superficial. Mientras pimienta espolvoreada sobre agua flota, la pimienta rociada en agua con detergente se hundirá.
Fuerzas de tensión superficial se deben a fuerzas intermoleculares entre los líquidos moléculas en los límites exteriores del líquido.
En la interfaz entre un líquido y la atmósfera (generalmente aire), las moléculas líquidas se atraen más entre sí que a las moléculas de aire. En otras palabras, el fuerza de cohesión es mayor que la fuerza de adhesión. Debido a que ambas fuerzas no están en equilibrio, se puede considerar que la superficie está bajo tensión, como si estuviera encerrada por una membrana elástica (de ahí el término "tensión superficial". El efecto neto de cohesión versus adhesión es que hay una fuerza hacia adentro en la capa superficial. Esto se debe a que la capa superior de una molécula no está rodeada de líquido por todos los lados.