Cualquier dispositivo que convierte directamente la energía de la luz en energía eléctrica a través del proceso de la energía fotovoltaica es una célula solar. El desarrollo de la tecnología de células solares comienza con la investigación de 1839 del físico francés Antoine-César Becquerel. Becquerel observó el efecto fotovoltaico mientras experimentaba con un electrodo sólido en una solución electrolítica cuando vio que se desarrollaba un voltaje cuando la luz caía sobre el electrodo.
Charles Fritts - Primera célula solar
Según la Enciclopedia Británica, la primera célula solar genuina fue construida alrededor de 1883 por Charles Fritts, quien usó uniones formadas por recubrimiento de selenio (unsemiconductor) con una capa extremadamente delgada de oro.
Russell Ohl - Célula solar de silicio
Sin embargo, las primeras células solares tenían eficiencias de conversión de energía de menos del uno por ciento. En 1941, la célula solar de silicio fue inventada por Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller y Daryl Chapin - Células solares eficientes
En 1954, tres investigadores estadounidenses, Gerald Pearson, Calvin Fuller y Daryl Chapin, diseñaron una célula solar de silicio capaz de una eficiencia de conversión de energía del seis por ciento con luz solar directa.
Los tres inventores crearon una serie de varias tiras de silicio (cada una del tamaño de una cuchilla de afeitar), las colocaron a la luz del sol, capturaron los electrones libres y los convirtieron en corriente eléctrica. Crearon los primeros paneles solares. Los Laboratorios Bell en Nueva York anunciaron la fabricación del prototipo de un nueva batería solar. Bell había financiado la investigación. La primera prueba de servicio público de la batería solar Bell comenzó con un sistema de operador telefónico (Americus, Georgia) el 4 de octubre de 1955.