El crédito por la invención del primer paracaídas práctico es para Sebastien Lenormand, quien demostró el principio del paracaídas en 1783. Sin embargo, los paracaídas habían sido imaginados y bosquejados por Leonardo Da Vinci siglos antes
Antes de Sebastien Lenormand, otros primeros inventores diseñaron y probaron paracaídas. El croata Faust Vrancic, por ejemplo, construyó un dispositivo basado en el dibujo de Da Vinci.
Para demostrarlo, Vrancic saltó de una torre de Venecia en 1617 con un paracaídas de marco rígido. Vrancic detalló su paracaídas y lo publicó en "Machinae Novae", en el que describe en texto y representa 56 construcciones técnicas avanzadas, incluido el paracaídas de Vrancic (al que llamó Homo Volans).
El francés Jean Pierre Blanchard (1753-1809) fue probablemente la primera persona en usar un paracaídas para una emergencia. En 1785, dejó caer un perro en una canasta en la que se colocó un paracaídas desde un globo alto en el aire
En 1793, Blanchard afirmó haber escapado de un globo aerostático que explotó con un paracaídas. Sin embargo, no hubo testigos. Cabe señalar que Blanchard desarrolló el primer paracaídas plegable hecho de seda. Hasta ese momento, todos los paracaídas se hicieron con marcos rígidos.
En 1797, Andrew Garnerin se convirtió en la primera persona registrada en saltar con un paracaídas sin un marco rígido. Garnerin saltó desde globos de aire caliente a una altura de hasta 8,000 pies en el aire. Garnerin también diseñó la primera ventilación de aire en un paracaídas destinado a reducir las oscilaciones.
Dos paracaidistas afirman ser la primera persona en saltar de un avión. Tanto Grant Morton como el capitán Albert Berry se lanzaron en paracaídas desde un avión en 1911. En 1914, Georgia "Tiny" Broadwick hizo el primer salto en caída libre.
El polaco-estadounidense Stanley Switlik fundó la "Empresa especializada en lonas de cuero" el 9 de octubre de 1920. La compañía primero fabricó artículos como canastas de cuero, bolsas de golf, bolsas de carbón, tripas de cerdo y bolsas postales. Sin embargo, Switlik pronto cambió a fabricar cinturones de piloto y artillero, diseñar ropa de vuelo y experimentar con paracaídas. La compañía pronto pasó a llamarse Switlik Parachute & Equipment Company.
De acuerdo con la Switlik Parachute Company: "En 1934, Stanley Switlik y George Palmer Putnam, esposo de Amelia Earhart, formaron una empresa conjunta y construyeron una torre de 115 pies de altura en la granja de Stanley en el condado de Ocean. Diseñado para entrenar a los aviadores en paracaídas, el primer salto público desde la torre fue realizado por la Sra. Earhart el 2 de junio de 1935. Atestiguada por una multitud de reporteros y funcionarios del Ejército y la Armada, ella describió el descenso como "¡Mucha diversión!"
Dunlop, Doug. "Salto de fe: el experimento del paracaídas de Robert Cocking del 24 de julio de 1837". Smithsonian Libraries, 24 de julio de 2013.