La era del barco de vapor comenzó en Estados Unidos en 1787 cuando el inventor John Fitch (1743-1798) completó la primera prueba exitosa de un buque de vapor en el río Delaware en presencia de miembros de la Convención Constitucional.
Vida temprana
Fitch nació en 1743 en Connecticut. Su madre murió cuando él tenía cuatro años. Fue criado por un padre que era duro y rígido. Una sensación de injusticia y fracaso envolvió su vida desde el principio. Salió de la escuela cuando tenía solo ocho años y se puso a trabajar en la odiada granja familiar. Se convirtió, en sus propias palabras, "casi loco después de aprender".
Finalmente huyó de la granja y se dedicó a la orfebrería. Se casó en 1776 con una esposa que reaccionó a sus episodios maníaco-depresivos enfureciéndose de él. Finalmente corrió hacia la cuenca del río Ohio, donde fue capturado y hecho prisionero por los británicos y los indios. Regresó a Pennsylvania en 1782, atrapado con una nueva obsesión. Quería construir un bote a vapor para navegar por los ríos del oeste.
De 1785 a 1786, Fitch y el constructor competidor James Rumsey recaudaron dinero para construir barcos de vapor. El metódico Rumsey obtuvo el apoyo de George Washington y el nuevo gobierno de EE. UU. Mientras tanto, Fitch encontró el apoyo de inversores privados y luego construyó rápidamente un motor con características de los motores de vapor de Watt y Newcomen. Tuvo varios contratiempos antes de construir el primer barco de vapor, mucho antes de Rumsey.
El barco de vapor Fitch
El 26 de agosto de 1791, Fitch recibió una patente de los Estados Unidos para el barco de vapor. Luego construyó un barco de vapor más grande que transportaba pasajeros y carga entre Filadelfia y Burlington, Nueva Jersey. Fitch obtuvo su patente después de una batalla legal con Rumsey por reclamos de la invención. Ambos hombres habían inventado inventos similares.
En una carta de 1787 a Thomas Johnson, George Washington discutió las afirmaciones de Fitch y Rumsey desde su propia perspectiva:
"Sr. Rumsey... en ese momento solicitando a la Asamblea una Ley exclusiva... habló del efecto de Steam y... su aplicación con fines de navegación interior; pero no concebí.. que fue sugerido como parte de su plan original... Sin embargo, es apropiado para mí agregar que, algún tiempo después, el Sr. Fitch me llamó en su camino a Richmond y explicando su esquema, quería una carta mía, introductoria de la misma a la Asamblea de este Estado, en la cual di rechazado y fui tan lejos como para informarle que aunque estaba obligado a no revelar los principios del descubrimiento del Sr. Rumsey, me aventuraría a asegúrele que la idea de aplicar Steam para el propósito que mencionó no era original, sino que me la había mencionado el Sr. Rumsey. ."
Fitch construyó cuatro barcos de vapor diferentes entre 1785 y 1796 que superó con éxito ríos y lagos y demostró la viabilidad de usar vapor para la locomoción de agua. Sus modelos utilizaron varias combinaciones de fuerza propulsora, incluidas paletas clasificadas (con el patrón de las canoas de guerra indias), ruedas de paletas y hélices de tornillo.
Si bien sus barcos tuvieron éxito mecánico, Fitch no prestó suficiente atención a los costos de construcción y operación y no pudo justificar los beneficios económicos de la navegación a vapor. Robert Fulton(1765-1815) construyó su primer bote después de la muerte de Fitch y sería conocido como el "padre de la navegación a vapor".