Los Juegos Olímpicos de 1972 probablemente serán mejor recordados por asesinato de once olímpicos israelíes. El 5 de septiembre, un día antes de que comenzaran los Juegos, ocho terroristas palestinos ingresaron a la Villa Olímpica y capturaron a once miembros del equipo olímpico israelí. Dos de los rehenes pudieron herir a dos de sus captores antes de que los mataran. Los terroristas solicitaron la liberación de 234 palestinos que estaban detenidos en Israel. Durante un intento fallido de rescate, todos los rehenes restantes y cinco de los terroristas fueron asesinados, y tres terroristas resultaron heridos.
El COI decidió que los Juegos deberían continuar. Al día siguiente hubo un servicio conmemorativo para las víctimas y las banderas olímpicas fueron izadas a media asta. La apertura de los Juegos Olímpicos se pospuso un día. La decisión del COI de continuar los Juegos después de un evento tan horrible fue controvertida.
Más controversias afectarían estos Juegos. Durante el Juegos olímpicos
surgió una disputa durante el partido de baloncesto entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Con un segundo restante en el reloj y el puntaje a favor de los estadounidenses en 50-49, sonó la bocina. El entrenador soviético había pedido un tiempo muerto. El reloj se reinició a tres segundos y se agotó. Los soviéticos todavía no habían anotado y, por alguna razón, el reloj se retrasó nuevamente a tres segundos. Esta vez, el jugador soviético Alexander Belov hizo una canasta y el juego terminó en 50-51 a favor del soviético. Aunque el cronometrador y uno de los árbitros declararon que los tres segundos adicionales eran completamente ilegales, a los soviéticos se les permitió quedarse con el oro.En una hazaña increíble, Mark Spitz (Estados Unidos) dominó los eventos de natación y ganó siete medallas de oro.
Participaron más de 7,000 atletas, representando a 122 países.