El ascenso y la caída del autómata

Todo suena muy futurista: un restaurante sin camareros, sin trabajadores detrás del mostrador, sin empleados visibles en cualquier caso, donde simplemente ingresas tu dinero en un quiosco cerrado con vidrio, sacas un plato humeante de comida recién hecha y lo llevas a tu mesa. Bienvenido a Horn & Hardart, alrededor de 1950, una cadena de restaurantes que una vez contó con 40 ubicaciones en Nueva York y docenas más en los EE. UU., en un momento ahora distante en el que las máquinas automáticas atienden a cientos de miles de clientes urbanos todos los días.

El autómata a menudo se considera un fenómeno exclusivamente estadounidense, pero, de hecho, el primer restaurante de este tipo en el mundo se abrió en Berlín, Alemania, en 1895. Llamado Quisisana, después de una compañía que también fabricaba máquinas expendedoras de alimentos, este restaurante de alta tecnología se estableció en otros países del norte de Europa. ciudades, y Quisisana pronto licenciaron su tecnología a Joseph Horn y Frank Hardart, quienes abrieron el primer autómata estadounidense en Filadelfia en 1902.

Al igual que con muchas otras tendencias sociales, fue en el cambio de siglo de Nueva York que los autómatas realmente despegaron. El primer New York Horn & Hardart se inauguró en 1912, y pronto la cadena alcanzó una fórmula atractiva: los clientes intercambiaron dólares facturas por puñados de monedas de cinco centavos (de mujeres atractivas detrás de cabinas de vidrio, con puntas de goma en los dedos), luego alimentaron su cambio dentro máquinas expendedoras, giró las perillas y extrajo platos de pastel de carne, puré de papas y pastel de cereza, entre cientos de otros elementos del menú. La comida era comunal y al estilo de una cafetería, en la medida en que los hornos automáticos Horn & Hardart se consideraban un valioso correctivo para el esnobismo de tantos restaurantes de la ciudad de Nueva York.

Hoy no se sabe mucho, pero Horn & Hardart también fue la primera cadena de restaurantes de Nueva York en ofrecer a sus clientes café recién hecho, por un centavo por taza. Los empleados recibieron instrucciones de descartar las ollas que habían estado sentadas durante más de veinte minutos, un nivel de control de calidad que inspiró a Irving Berlin a componer la canción "Let's Have Another Cup of Coffee" (que rápidamente se convirtió en el oficial de Horn & Hardart cascabeleo). No había mucha (si alguna) opción, pero en términos de confiabilidad, Horn & Hardart podrían considerarse el equivalente de Starbucks en la década de 1950.

Dados todos los accesorios de alta tecnología y la falta de personal visible, los clientes de Horn & Hardart podrían ser perdonados por pensar que sus alimentos han sido preparados y manipulados por robots. Por supuesto, ese no fue el caso, y se puede argumentar que las automatizaciones tuvieron éxito a expensas de sus empleados trabajadores. Los gerentes de estos restaurantes todavía tenían que contratar seres humanos para cocinar, transportar alimentos a las máquinas expendedoras y lavar los cubiertos y platos, pero como toda esta actividad se desarrolló detrás de escena, se salieron con la suya al pagar salarios inferiores a la par y obligaron a los empleados a trabajar tiempo extraordinario. En agosto de 1937, el AFL-CIO Piqueteó a Horn & Hardarts por toda la ciudad, protestando por las prácticas laborales injustas de la cadena.

En su apogeo, Horn y Hardart tuvieron éxito en parte porque sus fundadores del mismo nombre se negaron a descansar en sus laureles. Joseph Horn y Frank Hardart ordenaron que cualquier alimento que no se haya comido al final del día se entregue a puntos de venta a precios reducidos, "de un día", y también circuló un libro de reglas fuerte, encuadernado en cuero, que instruía a los empleados sobre la cocción y el manejo adecuados de cientos de menús artículos. Horn y Hardart (los fundadores, no el restaurante) también jugueteaban constantemente con su fórmula, ensamblando tan a menudo como sea posible en una "tabla de muestra" donde ellos y sus directores ejecutivos votaron con el pulgar hacia arriba o hacia abajo en el nuevo menú artículos.

En la década de 1970, los automóviles como Horn & Hardart se estaban desvaneciendo en popularidad, y los culpables eran fáciles de identificar. Primero, las cadenas de comida rápida como McDonald's y Kentucky Fried Chicken ofrecía menús mucho más limitados, pero un "sabor" más identificable, y también disfrutaron de los beneficios de menores costos de mano de obra y alimentos. En segundo lugar, los trabajadores urbanos estaban menos inclinados a puntuar sus días con almuerzos pausados, completos con aperitivo, plato principal y postre, y preferían tomar comidas más ligeras sobre la marcha; Uno se imagina que la crisis fiscal de Nueva York en la década de 1970 también alentó a más personas a llevar sus comidas a la oficina desde su casa.

A finales de la década, Horn & Hardart cedió a lo inevitable y convirtió la mayoría de sus ubicaciones en la ciudad de Nueva York en franquicias de Burger King; El último Horn & Hardart, en Third Avenue y 42nd Street, finalmente cerró en 1991. Hoy, el único lugar donde puedes ver cómo se veía Horn & Hardart es en la Institución Smithsonian, que alberga un área de 35 pies de largo. parte del restaurante original de 1902, y se dice que las máquinas expendedoras supervivientes de esta cadena languidecen en un almacén en el estado de Nueva York

Sin embargo, ninguna buena idea desaparece realmente. Eatsa, que se inauguró en San Francisco en 2015, parece diferente a Horn & Hardart en todos los sentidos: cada artículo en el menú está hecho con quinua y el pedido se realiza a través de un iPad, después de una breve interacción con un maître virtual re'. Pero el concepto básico es el mismo: sin interacción humana en absoluto, un cliente puede ver cómo su comida se materializa casi mágicamente en un pequeño cubículo que muestra su nombre. Parece que en la industria alimentaria, cuanto más cambian las cosas, ¡más permanecen igual!