Aunque Shogatsu significa enero, se celebra durante los primeros 3 días o la primera semana de enero. Estos días se consideran las fiestas más importantes para los japoneses. Uno podría equipararlo con la celebración de la Navidad en el oeste. Durante este tiempo, las empresas y las escuelas cierran durante una o dos semanas. También es un momento para que las personas regresen con sus familias, lo que lleva a la inevitable acumulación de viajeros. Los japoneses decoran sus casas, pero antes de que comiencen a decorarse, se realiza una limpieza general de la casa. Las decoraciones de año nuevo más comunes son pino y bambú, festones sagrados de paja y pasteles de arroz de forma ovalada.
En la víspera de Año Nuevo, se tocan campanas (joya no kane) en los templos locales para acelerar el año viejo. El Año Nuevo es bienvenido al comer fideos que cruzan el año (toshikoshi-soba). La ropa casual de estilo occidental se reemplaza con kimono el día de Año Nuevo cuando la gente va a su primera visita al templo o santuario del Año Nuevo (hatsumoude). En los templos, rezan por salud y felicidad el año que viene. La lectura de las tarjetas de Año Nuevo (nengajou) y la entrega de regalos (otoshidama) a los niños pequeños también forman parte de las celebraciones de Año Nuevo.
La comida, por supuesto, también es una gran parte de las celebraciones del Año Nuevo japonés. Los Osechi-ryori son platos especiales que se comen los primeros tres días del Año Nuevo. Los platos a la parrilla y vinagre se sirven en cajas lacadas de varias capas (juubako). Los platos están diseñados para ser agradables de ver y mantener durante días para que la madre no tenga que cocinar durante tres días. Hay algunas diferencias regionales, pero los platos de osechi son básicamente los mismos en todo el país. Cada uno de los tipos de alimentos en las cajas representa un deseo para el futuro. Besugo (tai) es "auspicioso" (medetai). Las huevas de arenque (kazunoko) son "la prosperidad de los descendientes". Rollo de enredo de mar (kobumaki) es "felicidad" (yorokobu).