La historia de los teleféricos y los tranvías eléctricos

El san franciscano Andrew Smith Hallidie patentó el primer teleférico el 17 de enero de 1861, ahorrando a muchos caballos el trabajo insoportable de trasladar a las personas por las empinadas carreteras de la ciudad. Usando cuerdas de metal que había patentado, Hallidie ideó un mecanismo por el cual los automóviles fueron arrastrados por un cable sin fin que corre en una ranura entre los rieles que pasa sobre un eje impulsado por vapor en el central eléctrica.

Después de reunir el respaldo financiero, Hallidie y sus asociados construyeron el primer teleférico. La pista corría desde la intersección de las calles Clay y Kearny a lo largo de 2,800 pies de la pista hasta la cima de una colina a 307 pies sobre el punto de partida. A las 5:00 de la mañana del 1 de agosto de 1873, unos hombres nerviosos subieron al teleférico mientras estaba en la cima de la colina. Con Hallidie en los controles, el auto descendió y llegó a salvo al fondo.

Dado el terreno escarpado de San Francisco, el teleférico llegó a definir la ciudad. Escribiendo en 1888, Harriet Harper declaró:

"Si alguien me pregunta qué considero la característica más distintiva y progresiva de California, debería responder con prontitud: su sistema de teleférico. Y no es solo su sistema el que parece haber alcanzado un punto de perfección, sino la increíble duración del viaje que se le da por una moneda de cinco centavos. He dado vueltas alrededor de esta ciudad de San Francisco, he recorrido tres líneas de cable separadas (por medio de las transferencias apropiadas) para esta pequeña moneda sureña ".

El éxito de la línea de San Francisco llevó a la expansión de ese sistema y a la introducción de ferrocarriles en muchas otras ciudades. La mayoría de los municipios estadounidenses habían abandonado los autos tirados por caballos por eléctricamente automóviles con motor en la década de 1920.

El primer vehículo de transporte masivo en Estados Unidos fue un ómnibus. Parecía una diligencia y fue arrastrado por caballos. El primer ómnibus en operar en Estados Unidos comenzó a recorrer Broadway en la ciudad de Nueva York en 1827. Fue propiedad de Abraham Brower, quien también ayudó a organizar el primer departamento de bomberos en Nueva York.

Durante mucho tiempo, hubo carruajes tirados por caballos en Estados Unidos para llevar a las personas a donde querían ir. Lo que era nuevo y diferente sobre el ómnibus era que corría a lo largo de cierta ruta designada y cobraba una tarifa muy baja. Las personas que querían subirse agitaban las manos en el aire. El conductor se sentó en un banco encima del ómnibus en la parte delantera, como un conductor de diligencia. Cuando las personas que viajaban adentro querían bajarse del ómnibus, se pusieron una pequeña correa de cuero. La correa de cuero estaba conectada al tobillo de la persona que conducía el ómnibus. Omnibuses tirados por caballos corrieron en las ciudades de América desde 1826 hasta aproximadamente 1905.

El tranvía fue la primera mejora importante sobre el ómnibus. Los primeros tranvías también fueron tirados por caballos, pero los tranvías rodaron a lo largo de rieles especiales de acero que se colocaron en el medio de la carretera en lugar de viajar por calles normales. Las ruedas del tranvía también estaban hechas de acero, cuidadosamente fabricadas de tal manera que no se salieran de los rieles. Un tranvía tirado por caballos era mucho más cómodo que un ómnibus, y un solo caballo podía tirar de un tranvía que era más grande y transportaba más pasajeros.

El primer tranvía comenzó a funcionar en 1832 y corrió por la calle Bowery en Nueva York. Era propiedad de John Mason, un rico banquero, y construido por John Stephenson, un irlandés. La compañía de Stephenson en Nueva York se convertiría en el mayor y más famoso constructor de tranvías tirados por caballos. Nueva Orleans se convirtió en la segunda ciudad estadounidense en ofrecer tranvías en 1835.

El típico tranvía estadounidense fue operado por dos miembros de la tripulación. Un hombre, un conductor, cabalgó al frente. Su trabajo consistía en conducir el caballo, controlado por un conjunto de reinados. El conductor también tenía una palanca de freno que podía usar para detener el tranvía. Cuando los tranvías crecían, a veces se usaban dos y tres caballos para transportar un solo automóvil. El segundo miembro de la tripulación era el conductor, que viajaba en la parte trasera del automóvil. Su trabajo consistía en ayudar a los pasajeros a subir y bajar del tranvía y cobrar sus tarifas. Dio una señal al conductor cuando todos estaban a bordo y era seguro proceder, tirando de una cuerda que estaba atada a una campana que el conductor podía escuchar en el otro extremo del automóvil.

El primer intento importante de desarrollar una máquina que pudiera reemplazar a los caballos en las líneas de tranvías de Estados Unidos fue el teleférico en 1873. La conversión de líneas de tranvías de coches de caballos a teleféricos requirió cavar una zanja entre los rieles y construir una cámara debajo de la pista desde un extremo de la línea al otro. Esta cámara se llamaba bóveda.

Cuando se terminó la bóveda, se dejó una pequeña abertura en la parte superior. Se colocó un cable largo dentro de la bóveda. El cable pasaba por las calles de la ciudad desde un extremo de la línea del tranvía hasta el otro. El cable se empalmó en un gran bucle y se mantuvo en movimiento mediante una gran máquina de vapor con ruedas y poleas enormes ubicadas en una central eléctrica al lado de la calle.

Los teleféricos en sí mismos estaban equipados con un dispositivo que se extendía por debajo del automóvil hasta la bóveda y permitía al operador del automóvil engancharse al cable en movimiento cuando quería que el automóvil se fuera. Podía soltar el cable cuando quería que el auto se detuviera. Había muchas poleas y ruedas dentro de la bóveda para asegurarse de que el cable pudiera girar en las esquinas, así como subir y bajar colinas.

Aunque los primeros teleféricos corrieron en San Francisco, la flota de teleféricos más grande y concurrida estaba en Chicago. La mayoría de las grandes ciudades estadounidenses tenían una o más líneas de teleférico en 1890.

Frank Sprague instaló un sistema completo de tranvías eléctricos en Richmond, Virginia, en 1888. Este fue el primer uso exitoso a gran escala de la electricidad para operar todo el sistema de tranvías de una ciudad. Sprague nació en Connecticut en 1857. Se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland en 1878 y comenzó una carrera como oficial naval. Renunció a la marina en 1883 y se fue a trabajar para Thomas Edison.

Muchas ciudades recurrieron a los tranvías eléctricos después de 1888. Para llevar electricidad a los tranvías desde la central eléctrica donde se generó, se instaló un cable aéreo sobre las calles. Un tranvía tocaría este cable eléctrico con un poste largo en el techo. De vuelta en la central eléctrica, las grandes máquinas de vapor convertirían enormes generadores para producir la electricidad necesaria para operar los tranvías. Pronto se desarrolló un nuevo nombre para los tranvías que funcionan con electricidad: los tranvías.