El etanol es simplemente otro nombre para el alcohol: el líquido producido a partir de la fermentación de azúcares por levaduras. El etanol también se llama alcohol etílico o grano alcohol y se abrevia como EtOH. En el contexto de los combustibles alternativos, el término se refiere a un combustible a base de alcohol que se mezcla con gasolina para producir un combustible con una clasificación de octanaje más alta y menos emisiones nocivas que sin mezclar gasolina. La fórmula química para el etanol es CH3CH2OH. Esencialmente, el etanol es etano con una molécula de hidrógeno reemplazada por un radical hidroxilo, - OH - que está unido a un átomo de carbono.
El etanol está hecho de granos u otras plantas.
No importa para qué se use, el etanol se produce al procesar granos como el maíz, la cebada y el trigo. Primero se muele el grano, luego se fermenta con levadura para transformar los almidones del grano en alcohol. Un proceso de destilación aumenta las concentraciones de etanol, como cuando un destilador de licor refina whisky o ginebra a través de un proceso de destilación. En el proceso, se produce el grano residual, que generalmente se vende como alimento para el ganado. Otro subproducto, el dióxido de carbono producido, puede usarse en otras aplicaciones industriales. Se puede hacer otra forma de etanol, a veces llamada bioetanol, a partir de muchos tipos de árboles y pastos, aunque el proceso de fermentación y destilación es más difícil.
Estados Unidos produce cerca de 15 mil millones de galones de etanol al año, principalmente en estados cercanos a centros de cultivo de maíz a gran escala. Los principales estados productores son, en orden, Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Dakota del Sur, Kansas, Wisconsin, Ohio y Dakota del Norte. Iowa es, con mucho, el mayor productor de etanol, produciendo más de 4 mil millones de galones al año.
Se están realizando experimentos sobre la posibilidad de utilizar el sourgum dulce como fuente de etanol combustible, que se puede cultivar con solo alrededor del 22% del agua de riego necesaria para el maíz. Esto puede hacer que el sourgum sea una opción viable para regiones con escasez de agua.
Mezcla de etanol con gasolina
Se consideran mezclas de al menos 85 por ciento de etanol combustibles alternativos bajo la Ley de Política Energética de 1992. E85, una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina, se utiliza en vehículos de combustible flexible (FlexFuel), que ahora son ofrecidos por la mayoría de los principales fabricantes de automóviles. Los vehículos de combustible flexible pueden funcionar con gasolina, E85 o cualquier combinación de ambos.
Las mezclas con más etanol, como E95, también son combustibles alternativos premium. Mezclas con concentraciones más bajas de etanol, como E10 (10 por ciento de etanol y 90 por ciento de gasolina), a veces se usan para aumentar el octanaje y mejorar la calidad de las emisiones, pero no se consideran alternativas combustibles Un buen porcentaje de toda la gasolina vendida ahora es E10, que contiene 10 por ciento de etanol.
Efectos ambientales
Un combustible mezclado como el E85 produce menos dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más importante responsable del cambio climático. Además, el E85 emite menos compuestos orgánicos volátiles. Sin embargo, el etanol no está exento de riesgos ambientales, porque cuando se quema en combustión interna motores, produce significativamente más formaldehído y otros compuestos que pueden aumentar los niveles del suelo de ozono.
Beneficios económicos y desventajas
La producción de etanol apoya a los agricultores ofreciendo subsidios para cultivar maíz para etanol, creando así empleos domésticos. Y debido a que el etanol se produce en el país, a partir de cultivos locales, reduce la dependencia estadounidense del petróleo extranjero y aumenta la independencia energética de la nación.
Por otro lado, el cultivo de maíz y otras plantas para la producción de etanol requiere muchas tierras de cultivo, monopolizar el suelo fértil que en su lugar podría usarse para cultivar alimentos que podrían alimentar al mundo hambriento. La producción de maíz es especialmente necesaria en términos de fertilizantes sintéticos y herbicidas, y con frecuencia conduce a la contaminación de nutrientes y sedimentos. Según algunos expertos, la producción de etanol a base de maíz como combustible alternativo puede terminar requiriendo más energía que el combustible puede generar, especialmente al contar los altos costos de energía del fertilizante sintético producción.
La industria del maíz es un poderoso lobby en los Estados Unidos, y los críticos argumentan que los subsidios al cultivo de maíz son ya no ayudan a las granjas familiares más pequeñas, pero ahora son principalmente beneficiosas para la agricultura corporativa industria. Argumentan que estos subsidios han dejado de ser útiles y que tal vez deberían gastarse en esfuerzos que afectan más directamente el bienestar público.
Pero en un mundo de suministros de combustibles fósiles en disminución, el etanol es una alternativa renovable importante que la mayoría de los expertos coinciden en que tiene virtudes que superan sus inconvenientes.