Sahul: antiguo continente pleistoceno de Australia

Sahul es el nombre dado al único continente de la era del Pleistoceno que conectaba Australia con Nueva Guinea y Tasmania En ese momento, el nivel del mar era hasta 150 metros (490 pies) más bajo de lo que es hoy; el aumento del nivel del mar creó las masas de tierra separadas que reconocemos. Cuando Sahul era un solo continente, muchas de las islas de Indonesia se unieron al continente del sudeste asiático en otro continente de la era del Pleistoceno llamado "Sunda".

Es importante recordar que lo que tenemos hoy es una configuración inusual. Desde el comienzo de la pleistocenoSahul fue casi siempre un solo continente, excepto durante esos cortos períodos entre expansiones glaciales cuando el nivel del mar sube para aislar estos componentes en el norte y sur de Sahul. El norte de Sahul consiste en la isla de Nueva Guinea; la parte sur es Australia, incluida Tasmania.

La masa continental de Sunda del sudeste asiático estaba separada de Sahul por 90 kilómetros (55 millas) de agua, que era un límite biogeográfico significativo reconocido por primera vez a mediados del siglo XIX por

Elementos de la flora asiática lograron cruzar la línea de Wallace; pero la evidencia más cercana para cualquiera homínidos o los mamíferos del Viejo Mundo están en la isla de Flores, donde los elefantes Stegadon y quizás los humanos pre-sapiens H. floresiensis se han encontrado.

Existe un consenso general de que los primeros colonizadores humanos de Sahul fueron anatómicamente y comportamiento moderno humanos: tenían que saber navegar. Hay dos rutas de entrada probables, la más septentrional a través del archipiélago moluqueño de Indonesia a Nueva Guinea, y el segundo una ruta más al sur a través de la cadena de Flores a Timor y luego al norte Australia. La ruta del norte tenía dos ventajas de navegación: se podía ver el aterrizaje objetivo en todos los tramos del viaje, y se podía regresar al punto de partida utilizando los vientos y las corrientes del día.

Las embarcaciones marítimas que utilizan la ruta sur podrían cruzar los límites de Wallace durante el monzón de verano, pero los marineros podrían no veía consistentemente masas de tierra objetivo, y las corrientes eran tales que no podían darse la vuelta y regresar. El primer sitio costero en Nueva Guinea se encuentra en su extremo oriental, un sitio abierto en la elevación terrazas de coral, que han dado fechas de 40,000 años o más para grandes escamas tancidas y de cintura hachas.

Los arqueólogos se dividen principalmente en dos grandes campos relacionados con la ocupación humana inicial de Sahul, el primero de los cuales sugiere que la ocupación inicial ocurrió entre 45,000 y 47,000 años atrás. Un segundo grupo respalda las fechas iniciales del sitio de asentamiento entre 50,000 y 70,000 años atrás, según la evidencia que utiliza series de uranio, luminiscencia, y datación por resonancia de espín electrónico. Aunque hay algunos que abogan por un asentamiento mucho más antiguo, la distribución de humanos modernos anatómicamente y de comportamiento que abandonan África usando Ruta de dispersión del sur No podría haber llegado a Sahul mucho antes de hace 75,000 años.

Todas las zonas ecológicas de Sahul fueron ocupadas definitivamente hace 40,000 años, pero se debate cuánto antes se ocupó la tierra. Los datos a continuación se obtuvieron de Denham, Fullager y Head.

• Bosques tropicales húmedos en el este de Nueva Guinea (Huon, Buang Merabak)
• Sabana / pastizales del noroeste subtropical de Australia (Carpenter's Gap, Riwi)
• Bosques tropicales monzónicos del noroeste de Australia (Nauwalabila, Malakanunja II)
• Templado suroeste de Australia (guarida del diablo)
• Regiones semiáridas del interior, sureste de Australia (Lago mungo)

Hoy, Sahul no tiene animales terrestres nativos de más de 40 kilogramos (100 libras), pero para la mayoría de el Pleistoceno, soportaba diversos vertebrados grandes que pesaban hasta tres toneladas métricas (alrededor de 8,000 libras). Las variedades megafaunales extintas antiguas en Sahul incluyen un canguro gigante (Procoptodon goliah), un pájaro gigante (Genyornis newtoni) y un león marsupial (Thylacoleo carnifex).

Como con otros extinciones megafaunales, las teorías sobre lo que les sucedió incluyen exageración, cambio climático e incendios provocados por humanos. Una serie reciente de estudios (citada en Johnson) sugiere que las extinciones se concentraron entre 50,000 y 40,000 años atrás en Australia continental y un poco más tarde en Tasmania. Sin embargo, también como con otros estudios de extinción megafaunales, la evidencia también muestra una extinción escalonada, con algunos de hace 400,000 años y el más reciente de unos 20,000. Lo más probable es que la extinción sucedió en diferentes momentos por diferentes razones.

Fuentes:

Este artículo es parte de la guía About.com to Settlement of Australia, y parte de Diccionario de Arqueología

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