¿El calentamiento global está influyendo en El Niño?

Sabemos que el cambio climático global afecta los eventos climáticos a gran escala, como los monzones y los ciclones tropicales, ¿debería ser lo mismo para la frecuencia y la intensidad de los eventos de El Niño?

Primero el El Niño Oscilación del Sur (ENSO) puede resumirse como un gran volumen de agua inusualmente cálida que se acumula en el Océano Pacífico frente a las costas de América del Sur. El calor contenido en esa agua se libera en la atmósfera, afectando el clima en una gran parte del globo. Las condiciones de El Niño aparecen después de complejas interacciones entre la inestabilidad del aire tropical, la presión atmosférica, los cambios dominantes del patrón del viento, las corrientes superficiales del océano y los movimientos de masas de aguas profundas. Cada uno de estos procesos puede interactuar con el cambio climático, haciendo que las predicciones sobre las características de futuros eventos de El Niño sean muy difíciles de hacer. Sin embargo, sabemos que el cambio climático afecta significativamente a ambos

Desde principios de los 20^th siglo, la frecuencia de los eventos de El Niño parece haber aumentado, con una tendencia similar para la intensidad de los eventos. Sin embargo, las amplias variaciones interanuales disminuyen la confianza en la tendencia observada. No obstante, tres eventos recientes, 1982-83, 1997-98 y 2015-16 fueron los más fuertes registrados.

En las últimas dos décadas, los estudios han identificado mecanismos por los cuales el calentamiento global podría afectar a muchos de los conductores de El Niño mencionados anteriormente. Sin embargo, en 2010 se publicó un análisis cuidadoso, donde los autores concluyeron que el sistema era demasiado complejo para sacar conclusiones claras. En sus palabras: "las retroalimentaciones físicas que controlan las características de ENOS probablemente se verán afectadas por [el cambio climático] pero con un delicado equilibrio entre amplificación y amortiguación procesa lo que significa que no está claro en esta etapa si la variabilidad de ENOS aumentará o disminuirá o no cambiará... "En otras palabras, los circuitos de retroalimentación en los sistemas climáticos dificultan las predicciones para hacer.

En 2014, un estudio publicado en el Journal of Climate encontró una forma más clara de anticipar las diferencias en los eventos de El Niño bajo el cambio climático: en lugar de En los eventos en sí, observaron cómo interactúan con otros patrones a gran escala que ocurren en América del Norte, en un fenómeno llamado teleconexión Sus resultados sugieren un cambio hacia el este en las precipitaciones superiores a la media durante los años de El Niño en la mitad occidental de América del Norte. Se esperan otros cambios mediados por la teleconexión en América Central y el norte de Columbia (cada vez más secos) y en el suroeste de Colombia y Ecuador (cada vez más húmedos).

Otro estudio importante publicado en 2014 utilizó modelos climáticos más refinados para volver a analizar la cuestión de si el calentamiento global cambiaría la frecuencia de los fuertes eventos de El Niño. Sus hallazgos fueron claros: los intensos El Niño (como los de 1996-97 y 2015-2016) duplicarán su frecuencia en el transcurso de los próximos 100 años, ocurriendo en promedio una vez cada diez años. Este hallazgo es aleccionador, dados los grandes impactos que estos eventos tienen en las vidas y la infraestructura gracias a las sequías, inundaciones y olas de calor.

Cai y col. 2014. Frecuencia de Extreme El Niños se duplicará en los 21^{S t} Siglo. Nature Climate Change 4: 111-116.

Collins y col. 2010. El impacto del calentamiento global en el Océano Pacífico tropical y El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.

Steinhoff y col. 2015. Impacto proyectado de los cambios de ENOS del siglo XXI en la lluvia sobre Centroamérica y el noroeste de Sudamérica. Climate Dynamics 44: 1329-1349.

Zhen-Qiang y col. 2014. Cambios inducidos por el calentamiento global en las teleconexiones de El Niño en el Pacífico Norte y América del Norte. Journal of Climate 27: 9050-9064.