Existe mucha confusión en torno al papel desempeñado por el ozono en cambio climático global. A menudo me encuentro con estudiantes universitarios que combinan dos problemas muy distintos: el agujero en la capa de ozono y gases de efecto invernadero-medio del cambio climático global. Estos dos problemas no están tan directamente relacionados como muchos piensan. Si el ozono no tuviera nada que ver con el calentamiento global, la confusión podría aclararse de manera simple y rápida, pero desafortunadamente, algunas sutilezas importantes complican la realidad de estos importantes problemas.
¿Qué es el ozono?
El ozono es una molécula muy simple compuesta de tres átomos de oxígeno (por lo tanto, O3). Una concentración relativamente alta de estas moléculas de ozono flota alrededor de 12 a 20 millas sobre la superficie de la Tierra. Esa capa de ozono ampliamente disperso juega un papel crucial para la vida en el planeta: absorbe la mayoría de los rayos UV del sol antes de que lleguen a la superficie. Los rayos UV son perjudiciales para las plantas y los animales, ya que causan serias interrupciones dentro de las células vivas.
Un resumen del problema de la capa de ozono
Hecho # 1: El adelgazamiento de la capa de ozono no produce aumentos significativos en las temperaturas globales
Varias moléculas artificiales son una amenaza para la capa de ozono. En particular, los clorofluorocarbonos (CFC) se usaron en refrigeradores, congeladores, unidades de aire acondicionado y como propulsor en botellas de spray. La utilidad de los CFC se debe en parte a lo estable que son, pero esta calidad también les permite resistir el largo viaje atmosférico hasta la capa de ozono. Una vez allí, los CFC interactúan con las moléculas de ozono y las separan. Cuando se han destruido cantidades suficientes de ozono, el área de baja concentración a menudo se llama un "agujero" en la capa de ozono, con un aumento de la radiación UV que llega a la superficie debajo. El Protocolo de Montreal de 1989 eliminó con éxito la producción y el uso de CFC. ¿Son esos agujeros en la capa de ozono el principal factor responsable del calentamiento global? La respuesta corta es no.
Las moléculas dañinas de ozono juegan un papel en el cambio climático
Hecho # 2: Los productos químicos que agotan el ozono también actúan como gases de efecto invernadero.
La historia no termina aquí. Los mismos químicos que descomponen las moléculas de ozono también son gases de efecto invernadero. Desafortunadamente, ese rasgo no es una característica única de los CFC: muchas de las alternativas amigables con el ozono a los CFC son en sí mismos gases de efecto invernadero. La extensa familia de productos químicos a los que pertenece el CFC, los halocarbonos, puede atribuirse a aproximadamente el 14% de los efectos del calentamiento debido a los gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano
A bajas altitudes, el ozono es una bestia diferente
Hecho # 3: Cerca de la superficie de la Tierra, el ozono es un contaminante y un gas de efecto invernadero.
Hasta este punto, la historia era relativamente simple: el ozono es bueno, los halocarbonos son malos, los CFC son los peores. Lamentablemente, la imagen es más compleja. Cuando se produce en la troposfera (la parte inferior de la atmósfera, aproximadamente por debajo de la marca de 10 millas), el ozono es un contaminante. Cuando los automóviles, camiones y plantas de energía liberan óxidos nitrosos y otros gases de combustibles fósiles, interactúan con la luz solar y forman ozono de bajo nivel, un componente importante del smog. Este contaminante se encuentra en altas concentraciones donde el tráfico de vehículos es pesado y puede causar problemas respiratorios generalizados, empeorando el asma y facilitando las infecciones del tracto respiratorio. El ozono en las áreas agrícolas reduce el crecimiento de la vegetación y afecta los rendimientos. Finalmente, el ozono de bajo nivel actúa como un poderoso gas de efecto invernadero, aunque tiene una vida mucho más corta que el dióxido de carbono.