Los materiales orgánicos se “biodegradan” cuando otros organismos vivos los descomponen (como hongos, bacterias o otros microbios) en sus partes constituyentes, que a su vez son recicladas por la naturaleza como bloques de construcción para nuevos vida. El proceso puede ocurrir aeróbicamente (con ayuda de oxígeno) o unaeróbicamente (sin oxígeno). Las sustancias se descomponen mucho más rápido en condiciones aeróbicas, ya que el oxígeno ayuda a romper las moléculas, un proceso llamado oxidación.
Los rellenos sanitarios están demasiado llenos de basura para biodegradarse
La mayoría de los vertederos son fundamentalmente anaeróbicos porque están muy compactados y, por lo tanto, no dejan entrar mucho aire. Como tal, cualquier biodegradación que tenga lugar lo hace muy lentamente.
"Por lo general, en los vertederos, no hay mucha suciedad, muy poco oxígeno y pocos microorganismos, si es que hay alguno", dice la defensora y autora del consumidor ecológico Debra Lynn Dadd. Ella cita un estudio de vertedero realizado por investigadores de la Universidad de Arizona que descubrió todavía reconocible Perritos calientes de 25 años, mazorcas de maíz y uvas en vertederos, así como periódicos de 50 años que todavía estaban legible.
El procesamiento puede inhibir la biodegradación
Los artículos biodegradables también pueden no descomponerse en los vertederos si el procesamiento industrial que experimentaron antes de sus días útiles los convirtieron en formas irreconocibles por los microbios y enzimas que facilitan biodegradación Un ejemplo típico es petróleo, que se biodegrada fácil y rápidamente en su forma original: petróleo crudo. Pero cuando el petróleo se procesa en plástico, ya no es biodegradable y, como tal, puede obstruir los vertederos indefinidamente.
Algunos fabricantes afirman que sus productos son fotodegradables, lo que significa que se biodegradan cuando se exponen a la luz solar. Un ejemplo popular es la “bolsa de plástico” de plástico en la que muchas revistas ahora llegan protegidas por correo. Pero la probabilidad de que tales artículos estén expuestos a la luz solar mientras están enterrados a decenas de pies de profundidad en un vertedero es poco o nada. Y si se fotodegradan, es probable que solo se convierta en piezas de plástico más pequeñas, lo que contribuye al crecimiento microplásticos problema y sumando a la inmensa cantidad de plástico en nuestros océanos.
El diseño y la tecnología de los vertederos pueden mejorar la biodegradación
Algunos rellenos sanitarios ahora están siendo diseñados para promover la biodegradación mediante la inyección de agua, oxígeno e incluso microbios. Pero este tipo de instalaciones son costosas de crear y, como resultado, no han tenido éxito. Otro desarrollo reciente involucra vertederos que tienen secciones separadas para materiales compostables, como restos de comida y desechos de jardín. Algunos analistas creen que hasta el 65% de los desechos que actualmente se envían a los vertederos en Norteamérica consisten de tal "biomasa" que se biodegrada rápidamente y podría generar una nueva fuente de ingresos para los vertederos: comercializable suelo.
Reducir, reutilizar, reciclar es la mejor solución para vertederos
Pero lograr que las personas clasifiquen su basura en consecuencia es algo completamente diferente. De hecho, prestando atención a la importancia de las "tres R" del movimiento ambiental (reducir, reutilizar, reciclar) es probablemente el mejor enfoque para resolver los problemas causados por nuestros montones de basura en constante crecimiento. Con los vertederos en todo el mundo alcanzando su capacidad, es probable que las soluciones tecnológicas no hagan que nuestros problemas de eliminación de residuos desaparezcan.
EarthTalk es una característica habitual de E / The Environmental Magazine. Las columnas seleccionadas de EarthTalk se reimprimen en About Environmental Issues con permiso de los editores de E.