No es frecuente que un artículo académico sobre evolución de dinosaurios sacude el mundo de la paleontología y está cubierto en publicaciones importantes como El Atlántico y Los New York Times. Pero eso es exactamente lo que sucedió con un artículo publicado en la revista británica. Naturaleza, "Una nueva hipótesis de las relaciones de los dinosaurios y la evolución temprana de los dinosaurios", por Matthew Baron, David Norman y Paul Barrett, el 22 de marzo de 2017.
¿Qué hace que este documento sea tan revolucionario? Para comprender esto se requiere una breve sesión informativa sobre la teoría actualmente ampliamente aceptada sobre origen y evolución de los dinosaurios. De acuerdo con este escenario, los primeros dinosaurios evolucionaron de los arcosaurios hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, en la parte del supercontinente Pangea que corresponde al sur moderno America. Estos primeros reptiles pequeños, relativamente indiferenciados, luego dividido en dos grupos
en los próximos millones de años: dinosaurios saurisquios, o dinosaurios con "cadera de lagarto", y dinosaurios ornitisquios, o con "caderas de pájaro". Los saurisquios incluyen saurópodos que comen plantas y terópodos que comen carne, mientras que los ornitisquios comprenden todo lo demás (estegosaurios, anquilosaurios, hadrosaurios, etc.).El nuevo estudio, basado en un análisis extenso y detallado de docenas de fósiles de dinosaurios, presenta un escenario diferente. Según los autores, el antepasado final de los dinosaurios no se originó en América del Sur, sino en la parte de Pangea que corresponde aproximadamente a la Escocia moderna (un candidato propuesto es el oscuro, del tamaño de un gato Saltopus). Además, se propone que el primer dinosaurio "verdadero" sea Nyasasaurus, que se originó en la parte de Pangea correspondiente al África moderna, y que vivió hace 247 millones de años, diez millones de años antes de los "primeros dinosaurios" previamente identificados como Eoraptor.
Más importante aún, el estudio reorganiza completamente las ramas más bajas del árbol genealógico de los dinosaurios. En este relato, los dinosaurios ya no se dividen en saurisquios y ornitisquios; más bien, los autores proponen un grupo llamado Ornithoscelidae (que se agrupa en terópodos junto con ornitisquios) y un redefinido Saurischia (que ahora incluye saurópodos y la familia de dinosaurios carnívoros llamados herrerasaurios, después de principios de América del Sur dinosaurio Herrerasaurus). Presumiblemente, esta clasificación ayuda a explicar el hecho de que muchos dinosaurios ornitisquios poseían terópodos características (posturas bípedas, manos agarradas y, en algunas especies, incluso plumas), pero sus implicaciones adicionales siguen siendo siendo resuelto.
¿Qué tan importante es todo esto para el entusiasta promedio de los dinosaurios? A pesar de todo el bombo, no muy. El hecho es que los autores están recordando una época muy opaca en la historia de los dinosaurios, cuando las primeras ramas del árbol genealógico de los dinosaurios aún no se habían establecido, y cuando habría sido prácticamente imposible para un observador en el terreno distinguir entre una profusión de arcosaurios de dos patas, terópodos de dos patas y dos patas ornitisquios Gire el reloj decenas de millones de años hacia los períodos Jurásico y Cretácico, y todo permanecerá prácticamente igual.Tirano-saurio Rex sigue siendo un terópodo Diplodocus sigue siendo un saurópodo, todo está bien con el mundo.
¿Cómo han reaccionado otros paleontólogos a la publicación de este artículo? Existe un acuerdo generalizado de que los autores han realizado un trabajo cuidadoso y detallado, y que sus conclusiones merecen ser tomadas en serio. Sin embargo, todavía hay algunas objeciones sobre la calidad de la evidencia fósil, especialmente en lo que respecta a los primeros dinosaurios, y la mayoría de los científicos están de acuerdo en que se necesitará evidencia adicional que confirme antes de que los libros sobre la evolución de los dinosaurios tengan que ser reescrito En cualquier caso, tomará años para que esta investigación se filtre al público en general, por lo que no hay necesidad de preocuparse aún sobre cómo pronunciar "ornithoscelidae".