Primera Guerra Mundial: una batalla a muerte

Para 1918 Primera Guerra Mundial había estado en marcha durante más de tres años. A pesar del estancamiento sangriento que continuó sobre el frente occidental tras los fracasos de Ofensivas británicas y francesas en Ypres y Aisne, ambas partes tenían motivos de esperanza debido a dos eventos clave en 1917. Para los Aliados (Gran Bretaña, Francia e Italia), Estados Unidos había entrado en la guerra el 6 de abril y estaba ejerciendo su poderío industrial y su vasta mano de obra. Al este, Rusia, desgarrada por la revolución bolchevique y la guerra civil resultante, había pedido un armisticio con las potencias centrales. (Alemania, Austria-Hungría, Bulgaria y el Imperio Otomano) el 15 de diciembre, liberando a un gran número de soldados para el servicio en otros frentes Como resultado, ambas alianzas entraron al nuevo año con optimismo de que finalmente se podría lograr la victoria.

Aunque Estados Unidos se había unido al conflicto en abril de 1917, le llevó tiempo a la nación movilizar mano de obra a gran escala y reorganizar sus industrias para la guerra. Para marzo de 1918, solo 318,000 estadounidenses habían llegado a Francia. Este número comenzó a subir rápidamente durante el verano y en agosto 1.3 millones de hombres fueron desplegados en el extranjero. A su llegada, muchos comandantes británicos y franceses de alto rango deseaban utilizar las unidades estadounidenses en gran medida sin entrenamiento como reemplazos dentro de sus propias formaciones. Tal plan fue firmemente rechazado por el comandante de la Fuerza Expedicionaria Americana,

Mientras que la gran cantidad de tropas estadounidenses que se estaban formando en los Estados Unidos finalmente jugar un papel decisivo, la derrota de Rusia proporcionó a Alemania una ventaja inmediata sobre Occidente Frente. Liberados de luchar en una guerra de dos frentes, los alemanes pudieron transferir más de treinta divisiones de veteranos al oeste mientras solo dejaban una fuerza esquelética para garantizar el cumplimiento de Rusia con el Tratado de Brest-Litovsk.

Estas tropas proporcionaron a los alemanes una superioridad numérica sobre sus adversarios. Consciente de que un número creciente de tropas estadounidenses pronto negaría la ventaja que Alemania había ganado, General Erich Ludendorff comenzó a planear una serie de ofensivas para llevar rápidamente la guerra en el Frente Occidental conclusión. Apodada la Kaiserschlacht (Batalla de Kaiser), las ofensivas de primavera de 1918 consistían en cuatro asaltos principales con el nombre en código de Michael, Georgette, Blücher-Yorck y Gneisenau. Como la mano de obra alemana se estaba agotando, era imperativo que el Kaiserschlacht tuviera éxito ya que las pérdidas no podían ser reemplazadas de manera efectiva.

La primera y más grande de estas ofensivas, Operación michael, estaba destinado a atacar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a lo largo del Somme con el objetivo de cortarlo de los franceses al sur. El plan de asalto requería que cuatro ejércitos alemanes rompieran las líneas del BEF y luego volaran hacia el noroeste para conducir hacia el Canal de la Mancha. Liderando el ataque serían unidades especiales de soldados de asalto cuyas órdenes les pedían que condujeran profundamente Posiciones británicas, sin pasar por puntos fuertes, con el objetivo de interrumpir las comunicaciones y los refuerzos.

A partir del 21 de marzo de 1918, Michael vio a las fuerzas alemanas atacar a lo largo de un frente de cuarenta millas. Al estrellarse contra los ejércitos británico tercero y quinto, el asalto destrozó las líneas británicas. Mientras que el Tercer Ejército se mantuvo en gran medida, el Quinto Ejército comenzó un retiro de lucha. A medida que se desarrolló la crisis, el comandante del BEF, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, solicitó refuerzos a su homólogo francés, General Philippe Pétain. Esta solicitud fue rechazada ya que Pétain estaba preocupado por proteger a París. Enfurecido, Haig pudo forzar una conferencia aliada el 26 de marzo en Doullens.

Esta reunión resultó en el nombramiento de General Ferdinand Foch como el comandante general aliado. A medida que la lucha continuaba, la resistencia británica y francesa comenzó a fusionarse y el empuje de Ludendorff comenzó a disminuir. Desesperado por renovar la ofensiva, ordenó una serie de nuevos ataques el 28 de marzo, aunque favorecieron la explotación de los éxitos locales en lugar de avanzar en los objetivos estratégicos de la operación. Estos ataques no lograron ganancias sustanciales y la Operación Michael se detuvo en Villers-Bretonneux en las afueras de Amiens.

A pesar del fracaso estratégico de Michael, Ludendorff lanzó inmediatamente la Operación Georgette (Ofensiva Lys) en Flandes el 9 de abril. Asaltando a los británicos alrededor de Ypres, los alemanes trataron de capturar la ciudad y obligar a los británicos a regresar a la costa. En casi tres semanas de lucha, los alemanes lograron recuperar el pérdidas territoriales de Passchendaele y avanzó al sur de Ypres. Para el 29 de abril, los alemanes aún no habían tomado Ypres y Ludendorff detuvo la ofensiva.

Cambiando su atención al sur de Francia, Ludendorff comenzó la Operación Blücher-Yorck (Tercera Batalla de Aisne) el 27 de mayo. Concentrando su artillería, los alemanes atacaron el valle del río Oise hacia París. Al sobrepasar la cresta de Chemin des Dames, los hombres de Ludendorff avanzaron rápidamente cuando los Aliados comenzaron a comprometerse con reservas para detener la ofensiva. Las fuerzas estadounidenses jugaron un papel en detener a los alemanes durante los intensos combates en Chateau-Thierry y Belleau Wood.

El 3 de junio, mientras la lucha seguía en su apogeo, Ludendorff decidió suspender a Blücher-Yorck debido a problemas de suministro y pérdidas crecientes. Si bien ambas partes perdieron un número similar de hombres, los Aliados poseían la capacidad de reemplazarlos que Alemania carecía. Buscando ampliar las ganancias de Blücher-Yorck, Ludendorff comenzó la Operación Gneisenau el 9 de junio. Atacando en el extremo norte del saliente de Aisne a lo largo del río Matz, sus tropas lograron ganancias iniciales pero fueron detenidas en dos días.

Con el fracaso de las Ofensivas de Primavera, Ludendorff había perdido gran parte de la superioridad numérica con la que había contado para lograr la victoria. Con recursos limitados restantes, esperaba lanzar un ataque contra los franceses con el objetivo de atraer a las tropas británicas al sur de Flandes. Esto permitiría otro ataque en ese frente. Con el apoyo del Kaiser Wilhelm II, Ludendorff abrió el Segunda batalla del marne el 15 de julio.

Atacando a ambos lados de Reims, los alemanes hicieron algunos progresos. La inteligencia francesa había avisado del ataque y Foch y Pétain habían preparado un contragolpe. Lanzado el 18 de julio, el contraataque francés, apoyado por tropas estadounidenses, fue liderado por el Décimo Ejército del general Charles Mangin. Apoyado por otras tropas francesas, el esfuerzo pronto amenazó con rodear a esas tropas alemanas en el saliente. Golpeado, Ludendorff ordenó retirarse del área en peligro. La derrota en el Marne puso fin a sus planes para montar otro asalto en Flandes.

A raíz de la desastrosa batalla de Caporetto en el otoño de 1917, el odiado Jefe de Estado Mayor italiano, Luigi Cadorna, fue despedido y reemplazado por el general Armando Díaz. La posición italiana detrás del río Piave se vio reforzada por la llegada de formaciones considerables de tropas británicas y francesas. Al otro lado de las líneas, las fuerzas alemanas habían sido retiradas en gran medida para su uso en las Ofensivas de Primavera, sin embargo, habían sido reemplazadas por tropas austrohúngaras que habían sido liberadas del Frente Oriental.

Se produjo un debate entre el alto mando austriaco sobre la mejor manera de acabar con los italianos. Finalmente, el nuevo Jefe de Estado Mayor austríaco, Arthur Arz von Straussenburg, aprobó un plan para lanzar un ataque en dos frentes, con uno moviéndose hacia el sur desde las montañas y el otro cruzando el río Piave. Avanzando el 15 de junio, el avance austriaco fue rápidamente verificado por los italianos y sus aliados con grandes pérdidas.

La derrota llevó al emperador Karl I de Austria-Hungría a comenzar a buscar una solución política al conflicto. El 2 de octubre, se contactó con el presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson, y expresó su voluntad de entrar en un armisticio. Doce días después, emitió un manifiesto a sus pueblos que efectivamente transformó al estado en una federación de nacionalidades. Estos esfuerzos resultaron demasiado tarde ya que la multitud de etnias y nacionalidades que formaron el imperio comenzaron a proclamar sus propios estados. Con el colapso del imperio, los ejércitos austríacos en el frente comenzaron a debilitarse.

En este entorno, Díaz lanzó una gran ofensiva en el Piave el 24 de octubre. Apodada la Batalla de Vittorio Veneto, la lucha vio a muchos de los austriacos montar una defensa rígida, pero su línea se derrumbó después de que las tropas italianas rompieron una brecha cerca de Sacile. Conduciendo de regreso a los austriacos, la campaña de Díaz concluyó una semana después en territorio austríaco. Buscando el fin de la guerra, los austriacos pidieron un armisticio el 3 de noviembre. Se acordaron los términos y el armisticio con Austria-Hungría se firmó cerca de Padua ese día, a partir del 4 de noviembre a las 3:00 p.m.

El fracaso de las ofensivas de primavera le costó a Alemania casi un millón de bajas. Aunque se había tomado terreno, el avance estratégico no había tenido lugar. Como resultado, Ludendorff se encontró corto de tropas con una línea más larga para defender. Para reparar las pérdidas sufridas a principios de año, el alto mando alemán estimó que se necesitarían 200,000 reclutas por mes. Desafortunadamente, incluso al recurrir a la siguiente clase de reclutamiento, solo había 300,000 en total disponibles.

Aunque el Jefe de Estado Mayor alemán, general Paul von Hindenburg, permaneció irreprochable, los miembros del General El personal comenzó a criticar a Ludendorff por sus fallas en el campo y la falta de originalidad para determinar estrategia. Mientras algunos oficiales abogaron por una retirada de la Línea Hindenburg, otros creyeron que había llegado el momento de abrir negociaciones de paz con los Aliados. Ignorando estas sugerencias, Ludendorff seguía casado con la noción de decidir la guerra por medios militares a pesar de que Estados Unidos ya había movilizado a cuatro millones de hombres. Además, los británicos y los franceses, aunque sangraron mucho, habían desarrollado y ampliado sus fuerzas de tanques para compensar los números. Alemania, en un error de cálculo militar clave, no logró igualar a los Aliados en el desarrollo de este tipo de tecnología.

Tras detener a los alemanes, Foch y Haig comenzaron los preparativos para contraatacar. Al comienzo de la Ofensiva de los Cien Días de los Aliados, el golpe inicial fue caer al este de Amiens para abrir las líneas ferroviarias a través de la ciudad y recuperar el viejo campo de batalla de Somme. Supervisada por Haig, la ofensiva se centró en el Cuarto Ejército británico. Después de las discusiones con Foch, se decidió incluir al Primer Ejército francés en el sur. A partir del 8 de agosto, el ofensivo confiado por sorpresa y el uso de armadura en lugar del típico bombardeo preliminar. Al pillar desprevenido al enemigo, las fuerzas australianas y canadienses en el centro rompieron las líneas alemanas y avanzaron 7-8 millas.

Al final del primer día, cinco divisiones alemanas habían sido destrozadas. Las pérdidas alemanas totales sumaron más de 30,000, lo que llevó a Ludendorff a referirse al 8 de agosto como "el Día Negro del Alemán Ejército ". Durante los siguientes tres días, las fuerzas aliadas continuaron su avance, pero encontraron una mayor resistencia a medida que los alemanes se recuperó. Deteniendo la ofensiva el 11 de agosto, Foch castigó a Haig y deseó que continuara. En lugar de una batalla que aumenta la resistencia alemana, Haig abrió la Segunda Batalla del Somme el 21 de agosto, con el Tercer Ejército atacando a Albert. Albert cayó al día siguiente y Haig amplió la ofensiva con la Segunda Batalla de Arras el 26 de agosto. La lucha vio avanzar a los británicos cuando los alemanes volvieron a las fortificaciones de la línea Hindenburg, rindiendo las ganancias de Operación michael.

Con los alemanes tambaleándose, Foch planeó una ofensiva masiva que vería varias líneas de avance convergiendo en Lieja. Antes de lanzar su ataque, Foch ordenó la reducción de los salientes en Havrincourt y Saint-Mihiel. Atacando el 12 de septiembre, los británicos redujeron rápidamente el primero, mientras que el segundo fue tomado por el primer ejército estadounidense de Pershing en la primera ofensiva estadounidense de la guerra.

Al trasladar a los estadounidenses al norte, Foch usó a los hombres de Pershing para abrir su campaña final el 26 de septiembre cuando comenzaron la Ofensiva Mosa-Argonne, dónde Sargento Alvin C. York distinguido a sí mismo. Cuando los estadounidenses atacaron el norte, el rey Alberto I de Bélgica lideró una fuerza combinada anglo-belga cerca de Ypres dos días después. El 29 de septiembre, la principal ofensiva británica comenzó contra la Línea Hindenburg con la Batalla del Canal de San Quintín. Después de varios días de lucha, los británicos rompieron la línea el 8 de octubre en la Batalla del Canal du Nord.

A medida que se desarrollaban los eventos en el campo de batalla, Ludendorff sufrió un colapso el 28 de septiembre. Recuperando su valor, fue a Hindenburg esa noche y declaró que no había otra alternativa que buscar un armisticio. Al día siguiente, el Kaiser y los principales miembros del gobierno fueron informados de esto en la sede en Spa, Bélgica.

En enero de 1918, el presidente Wilson había producido Catorce puntos en el que se podría lograr una paz honorable que garantice la armonía mundial futura. Fue sobre la base de estos puntos que el gobierno alemán eligió acercarse a los Aliados. La posición alemana se complicó aún más por el deterioro de la situación en Alemania a medida que la escasez y los disturbios políticos barrieron el país. Al nombrar al moderado Príncipe Max de Baden como su canciller, el Kaiser entendió que Alemania necesitaría democratizarse como parte de cualquier proceso de paz.

En el frente, Ludendorff comenzó a recuperar sus nervios y el ejército, aunque se retiraba, estaba disputando cada terreno. Avanzando, los Aliados continuaron conduciendo hacia el Frontera alemana. No dispuesto a renunciar a la pelea, Ludendorff compuso una proclamación que desafió al Canciller y renunció a las propuestas de paz de Wilson. Aunque retraído, una copia llegó a Berlín incitando al Reichstag contra el ejército. Convocado a la capital, Ludendorff se vio obligado a renunciar el 26 de octubre.

Mientras el ejército realizaba una retirada de combate, se ordenó a la flota alemana de alta mar que se embarcara para una salida final el 30 de octubre. En lugar de navegar, las tripulaciones se amotinaron y salieron a las calles de Wilhelmshaven. Para el 3 de noviembre, el motín también había llegado a Kiel. Cuando la revolución se extendió por Alemania, el Príncipe Max nombró al general moderado Wilhelm Groener para reemplazar Ludendorff y aseguró que cualquier delegación de armisticio incluiría tanto civiles como militares. miembros. El 7 de noviembre, Friedrich Ebert, líder de los socialistas mayoritarios, le advirtió al Príncipe Max que el Kaiser necesitaría abdicar para evitar una revolución total. Transmitió esto al Kaiser y el 9 de noviembre, con Berlín en crisis, entregó el gobierno a Ebert.

En Spa, el Kaiser fantaseó con volver al ejército contra su propia gente, pero finalmente se convenció de renunciar el 9 de noviembre. Exiliado a Holanda, abdicó formalmente el 28 de noviembre. A medida que se desarrollaban los acontecimientos en Alemania, la delegación de paz, dirigida por Matthias Erzberger, cruzó las líneas. Al reunirse a bordo de un vagón de ferrocarril en el bosque de Compiègne, a los alemanes se les presentaron los términos de Foch para un armisticio. Estos incluyeron la evacuación del territorio ocupado (incluida Alsacia-Lorena), la evacuación militar de la orilla oeste del Rin, la rendición de la flota de alta mar, la rendición de grandes cantidades de equipo militar, reparaciones por daños de guerra, repudio del Tratado de Brest-Litovsk, así como aceptación de la continuación del bloqueo aliado.

Informado de la partida del Kaiser y la caída de su gobierno, Erzberger no pudo obtener instrucciones de Berlín. Finalmente llegando a Hindenburg en Spa, le dijeron que firmara a cualquier precio ya que un armisticio era absolutamente necesario. Cumpliendo, la delegación aceptó los términos de Foch después de tres días de conversaciones y firmó entre las 5:12 y las 5:20 de la mañana del 11 de noviembre. A las 11:00 a.m., el armisticio entró en vigor y terminó durante cuatro años de conflicto sangriento.