¿Qué es la acidificación del océano?

Los océanos han reducido los efectos de calentamiento global durante miles de años absorbiendo dióxido de carbono. Ahora la química básica de los océanos está cambiando debido a nuestras actividades, con consecuencias devastadoras para la vida marina.

No es ningún secreto que el calentamiento global es un problema importante. Una causa principal del calentamiento global es nuestra liberación de dióxido de carbono, principalmente a través de la quema de combustibles fósiles y la quema de vegetación. Con el tiempo, los océanos han ayudado a este problema al absorber el exceso de dióxido de carbono. De acuerdo a NOAA, los océanos han absorbido casi la mitad de las emisiones de combustibles fósiles que hemos generado en los últimos 200 años.

A medida que el dióxido de carbono se absorbe, reacciona con el agua del océano para formar ácido carbónico. Este proceso se llama acidificación del océano. Con el tiempo, este ácido hace que disminuya el pH de los océanos, lo que hace que el agua del océano sea más ácida. Esto puede tener consecuencias drásticas en los corales y otras especies marinas, con impactos en cascada en las industrias de pesca y turismo.

El término pH es una medida de acidez. Si alguna vez ha tenido un acuario, sabe que el pH es importante y que el pH debe ajustarse a niveles óptimos para que sus peces prosperen. El océano también tiene un pH óptimo. A medida que el océano se vuelve más ácido, se vuelve más difícil corales y organismos para construir esqueletos y conchas utilizando carbonato de calcio.

Además, el proceso de acidosis, o acumulación de ácido carbónico en los fluidos corporales, puede afectar a los peces y otras especies marinas al comprometer su capacidad de reproducirse, respirar y combatir enfermedades.

En una escala de pH, 7 es neutral, con 0 el más ácido y 14 el más básico. El pH histórico del agua de mar es de aproximadamente 8.16, apoyándose en el lado básico de la escala. El pH de nuestros océanos ha caído a 8.05 desde el comienzo de la Revolución Industrial. Si bien esto puede no parecer un gran problema, este es un cambio de mayor magnitud que en cualquier momento en los 650,000 años anteriores a la Revolución Industrial. La escala de pH también es logarítmica, por lo que un ligero cambio en el pH resulta en un aumento del 30 por ciento en la acidez.

Otro problema es que una vez que los océanos se "llenan" de dióxido de carbono, los científicos piensan que los océanos podrían convertirse en una fuente de dióxido de carbono, en lugar de en un sumidero. Esto significa que el océano contribuirá al problema del calentamiento global al agregar más dióxido de carbono a la atmósfera.

Los efectos de la acidificación del océano pueden ser dramáticos y de largo alcance, y afectarán a animales como peces, mariscos, corales y plancton. Animales como almejas, ostras, vieiras, erizos y corales que dependen del carbonato de calcio para construir los proyectiles tendrán dificultades para construirlos y protegerse, ya que los proyectiles serán más débil.

Además de tener conchas más débiles, los mejillones también tendrán capacidad reducida de agarre a medida que el ácido aumentado debilita su hilos de bisal.

Los peces también necesitarán adaptarse al pH cambiante y trabajar más para eliminar el ácido de su sangre, lo que puede afectar otros comportamientos, como la reproducción, el crecimiento y la digestión de los alimentos.

Por otro lado, algunos animales como las langostas y los cangrejos pueden adaptarse bien a medida que sus caparazones se fortalecen en aguas más ácidas. Muchos de los posibles efectos de la acidificación del océano son desconocidos o aún se están estudiando.

Disminuir nuestras emisiones ayudará al problema de la acidificación del océano, incluso si eso solo frena los impactos lo suficiente como para darles tiempo a las especies para adaptarse. Leer el Las 10 cosas principales que puede hacer para reducir el calentamiento global para obtener ideas sobre cómo puede ayudar.

Los científicos han actuado rápidamente sobre este tema. La respuesta ha incluido la Declaración de Mónaco, en la que 155 científicos de 26 países declararon en enero de 2009 que:

• La acidificación del océano se está acelerando y los daños severos son inminentes;
• La acidificación de los océanos tendrá amplias repercusiones socioeconómicas, que afectarán a las redes alimentarias marinas, provocarán cambios sustanciales en las poblaciones de peces comerciales y amenazarán la seguridad alimentaria de millones de personas;
• La acidificación del océano es rápida, pero la recuperación es lenta;
• La acidificación de los océanos solo se puede controlar limitando los niveles futuros de dióxido de carbono atmosférico.

Los científicos pidieron intensos esfuerzos para investigar el problema, evaluar sus impactos y reducir drásticamente las emisiones para ayudar a frenar el problema.

Fuentes:

• Fabry, V.J., Seibel, B.A., Feely, R.A. y J.C. Orr. 2008.. Impactos de la acidificación de los océanos en la fauna marina y los procesos del ecosistema.. ICES Journal
  of Marine Science, 65: 414–432.
• Feely, R.A., Sabine, C.L y V.J. Fabry 2006. "Dióxido de carbono y nuestro legado oceánico. "(En línea) NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory Science Brief. Consultado el 7 de marzo de 2009.
• McAuliffe, K. 2008. "Acidificación del océano: un caso global de osteoporosis. "(En línea) Descubre. Consultado el 7 de marzo de 2009.
• Declaración de Mónaco. 2008. Declaración de Mónaco sobre los océanos. Consultado el 21 de julio de 2015.
• Portal Smithsonian Ocean. OAcidificación cean. Consultado el 21 de julio de 2015.