Los animales vertebrados han recorrido un largo camino desde que sus pequeños antepasados translúcidos nadaron en los mares del mundo hace más de 500 millones de años. La siguiente es una encuesta aproximadamente cronológica de los principales vertebrado grupos de animales, que van desde peces hasta anfibios y mamíferos, con algunos notables linajes de reptiles extintos (que incluyen archosaurios, dinosaurios y pterosaurios) en el medio.
Entre 500 y 400 millones de años atrás, la vida de los vertebrados en la tierra estaba dominada por pez prehistórico. Con sus planos corporales simétricos bilateralmente, músculos en forma de V y notocorda (cuerdas nerviosas protegidas) que recorren las longitudes de sus cuerpos, a los habitantes del océano les gusta Pikaia y Myllokunmingia estableció la plantilla para la posterior evolución de los vertebrados. Tampoco hizo daño que el las cabezas de estos peces eran distintas de sus colas, otra innovación sorprendentemente básica que surgió durante el
Periodo cámbrico. El primero tiburones prehistóricos evolucionó de sus antepasados de peces hace unos 420 millones de años y rápidamente nadó hasta el vértice de la cadena alimentaria submarina.Los proverbiales "peces fuera del agua", los tetrápodos fueron los primeros animales vertebrados en salir del mar y colonizar en seco (o al menos pantanoso), una transición evolutiva clave que ocurrió en algún lugar entre 400 y 350 millones de años atrás, durante el devoniano período. Crucialmente, el primeros tetrápodos descendía de peces con aletas lobuladas, en lugar de peces con aletas radiadas, que poseían la estructura esquelética característica que se transformaba en los dedos, garras y patas de los vertebrados posteriores. Por extraño que parezca, algunos de los primeros tetrápodos tenían siete u ocho dedos en sus manos y pies en lugar de los cinco habituales, y así terminaron como "callejones sin salida" evolutivos.
Durante el Carbonífero período, que data de hace unos 360 a 300 millones de años, la vida de los vertebrados terrestres en la tierra estuvo dominada por anfibios prehistóricos. Considerados injustamente como una mera estación evolutiva entre tetrápodos anteriores y reptiles posteriores, los anfibios fueron crucialmente importantes por derecho propio, ya que fueron los primeros vertebrados en encontrar una manera de colonizar en seco tierra. Sin embargo, estos animales aún necesitaban poner sus huevos en el agua, lo que limitaba severamente su capacidad de penetrar en el interior de los continentes del mundo. Hoy en día, los anfibios están representados por ranas, sapos y salamandras, y sus las poblaciones están disminuyendo rápidamente bajo estrés ambiental.
Hace unos 320 millones de años, más o menos millones de años, el primeros verdaderos reptiles evolucionó de anfibios. Con su piel escamosa y huevos semipermeables, estos reptiles ancestrales eran libres de dejar atrás ríos, lagos y océanos y aventurarse en tierra firme. Las masas de tierra de la tierra fueron pobladas rápidamente por pelicosaurios, archosaurios (incluyendo cocodrilos prehistóricos), anapsidos (incluyendo tortugas prehistóricas), serpientes prehistóricas, y therapsids (los "reptiles parecidos a los mamíferos" que luego evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos). Durante el período Triásico tardío, los arcosaurios de dos patas engendraron el primeros dinosaurios, cuyos descendientes gobernaron el planeta hasta el final de la Era Mesozoica, 175 millones de años después.
Al menos algunos de los reptiles ancestrales del período carbonífero llevaron en parte (o en su mayoría) estilos de vida acuáticos, pero la verdadera edad de los reptiles marinos no comenzó hasta la aparición de la ictiosaurios ("lagartos de peces") durante el período Triásico temprano a medio. Estos ictiosaurios, que evolucionaron a partir de antepasados que habitaban la tierra, se superpusieron y luego fueron sucedido por cuellos largos plesiosaurios y pliosaurios, que se superpusieron, y luego fueron sucedidos por los excepcionalmente elegantes y viciosos mosasaurios del período cretáceo tardío. Todos estos reptiles marinos se extinguieron hace 65 millones de años, junto con sus primos de dinosaurios y pterosaurios terrestres, a raíz de la Impacto de meteorito K / T.
A menudo referido erróneamente como dinosaurios, pterosaurios ("lagartos alados") eran en realidad una familia distinta de reptiles alados que evolucionaron de una población de archosaurios durante el período Triásico temprano a medio. Los pterosaurios de la Era Mesozoica temprana eran bastante pequeños, pero algunos géneros verdaderamente gigantescos (como las 200 libras) Quetzalcoatlus) dominaron los cielos cretácicos tardíos. Al igual que sus primos dinosaurios y reptiles marinos, los pterosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Contrariamente a la creencia popular, no evolucionaron hasta convertirse en aves, un honor que pertenecía a los pequeños dinosaurios terópodos emplumados de los períodos Jurásico y Cretáceo.
Es difícil precisar el momento exacto en que la primera verdad pájaros prehistóricos evolucionado de sus antepasados de dinosaurios emplumados. La mayoría de los paleontólogos señalan el período Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, en la evidencia de dinosaurios claramente parecidos a pájaros como Arqueoptérix y Epidexipteryx. Sin embargo, es posible que las aves evolucionaron varias veces durante la Era Mesozoica, más recientemente de los pequeños terópodos emplumados (a veces llamados "dino-birds") del período cretáceo medio a tardío. Por cierto, siguiendo el sistema de clasificación evolutivo conocido como "cladística", ¡es perfectamente legítimo referirse a las aves modernas como dinosaurios!
Al igual que con la mayoría de las transiciones evolutivas, no había una línea brillante que separara a los terápsidos más avanzados ("reptiles similares a los mamíferos") del período Triásico tardío del período primeros mamíferos verdaderos que apareció al mismo tiempo Todo lo que sabemos con certeza es que criaturas pequeñas, peludas, de sangre caliente, parecidas a mamíferos, se deslizaron por las altas ramas de los árboles. hace unos 230 millones de años, y coexistieron en términos desiguales con dinosaurios mucho más grandes hasta la cúspide de la K / T Extinción. Debido a que eran tan pequeños y frágiles, la mayoría de los mamíferos mesozoicos están representados en el registro fósil solo por sus dientes, aunque algunos individuos dejaron esqueletos sorprendentemente completos.
Después de que los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos desaparecieron de la faz de la tierra hace 65 millones de años, el gran tema de los vertebrados la evolución fue la rápida progresión de los mamíferos desde criaturas pequeñas, tímidas, del tamaño de un ratón, hasta la megafauna gigante de medio a tardío Era Cenozoica, incluyendo wombats, rinocerontes, camellos y castores de gran tamaño. Entre los mamíferos que gobernaron el planeta en ausencia de dinosaurios y mosasaurios se encontraban gatos prehistóricos, perros prehistóricos, elefantes prehistóricoscaballo prehistórico marsupiales prehistóricos y ballenas prehistóricas, la mayoría de las especies se extinguieron al final de la pleistoceno época (a menudo en manos de los primeros humanos).
Técnicamente hablando, no hay una buena razón para separarse primates prehistóricos de la otra megafauna de mamíferos que sucedió a los dinosaurios, pero es natural (aunque un poco egoísta) querer distinguir a nuestros ancestros humanos de la corriente principal de la evolución de los vertebrados. Los primeros primates aparecen en el registro fósil ya en el período Cretácico tardío y se diversificaron en el transcurso de la era. Era Cenozoica en una desconcertante variedad de lémures, monos, simios y antropoides (los últimos antepasados directos de los modernos humanos). Los paleontólogos todavía están tratando de resolver las relaciones evolutivas de estos primates fósiles porque los nuevos "enlace perdido"las especies se descubren constantemente.