El arrecife de coral más grande del mundo, el Gran Barrera de Coral frente a la costa noreste de Australia, consta de más de 2,900 los arrecifes de coral, 600 islas continentales, 300 cayos de coral y miles de especies animales. Aquí hay un resumen de las criaturas indígenas, incluidos los peces, corales, moluscos, equinodermos, Medusaserpientes marinas tortugas marinas, esponjas, ballenas, delfines, aves marinas y aves playeras, que habitan en uno de los ecosistemas más complejos del mundo.
La Gran Barrera de Coral alberga alrededor de 360 especies de coral duro, incluyendo coral de botella, coral de burbuja, coral de cerebro, coral de hongo, coral de cuerno de ciervo, coral de mesa y coral de aguja. También conocidos como corales pedregosos, los corales duros se congregan en aguas tropicales poco profundas y ayudan a construir arrecifes de coral, que crecen en varias agregaciones, incluidos montículos, placas y ramas. A medida que las colonias de coral mueren, otras nuevas crecen sobre los esqueletos de piedra caliza de sus predecesores, creando la arquitectura tridimensional del arrecife.
Aunque no son tan visibles como otros animales, las aproximadamente 5,000 especies de esponjas a lo largo de la Gran Barrera de Coral realizan funciones ecológicas esenciales que allanan el camino para las nuevas generaciones y mantienen la salud general del arrecife. En general, las esponjas se encuentran cerca del final de la cadena alimentaria, proporcionando nutrientes para animales más complejos. Mientras tanto, hay algunas especies de esponjas que ayudan a reciclar el carbonato de calcio de los corales moribundos. El carbonato de calcio liberado, a su vez, termina siendo incorporado en los cuerpos de moluscos y diatomeas.
Las aproximadamente 600 especies de equinodermos de la Gran Barrera de Coral, el orden que incluye estrellas de mar, estrellas de mar y mar pepinos: en su mayoría son buenos ciudadanos, constituyen un eslabón esencial en la cadena alimentaria y ayudan a mantener los arrecifes ecología general La excepción es la estrella de mar de corona de espinas, que se alimenta de los tejidos blandos de los corales y puede causar una disminución drástica en las poblaciones de coral si no se controla. El único remedio confiable es mantener las poblaciones de los depredadores naturales de la corona de espinas, incluido el caracol gigante tritón y el pez globo estrellado.
Los moluscos son un orden de animales muy divergente, que incluye especies de almejas, ostras y sepias. Los biólogos marinos creen que hay al menos 5,000 y posiblemente hasta 10,000 especies de moluscos habitando la Gran Barrera de Coral, la más visible es la almeja gigante, que puede pesar hasta 500 libras Este ecosistema también es notable por las ostras en zig-zag, pulpos, calamares, caracoles (cuyas conchas fueron utilizadas alguna vez como dinero por las tribus indígenas de Australia), bivalvos y babosas marinas.
Los más de 1,500 especies de peces que habitan en la Gran Barrera de Coral van desde pequeños gobios y peces óseos más grandes, como colmillos y bacalaos de papa, hasta enormes pez cartilaginoso como manta rayas, tiburones tigrey tiburones ballena. Damselfish, wrasses y colmillos se encuentran entre los peces más abundantes en el arrecife. También hay blennies, pez mariposa, pez gatillo, pez vaca, pez globo, pez ángel, pez anémona, trucha coralina, caballito de mar, perca marina, lenguado, pez escorpión, halcón y pez cirujano.
Siete especies de tortugas marinas frecuentan la Gran Barrera de Coral: la tortuga verde, la tortuga boba, la tortuga carey, la tortuga plana, la tortuga golondrina del Pacífico y la tortuga laúd. Las tortugas verdes, bobas y carey anidan en los cayos de coral, mientras que las tortugas planas prefieren las islas continentales, y las las tortugas verdes y laúd residen en la parte continental de Australia, solo ocasionalmente se alimenta hasta la Gran Barrera Arrecife. Todas estas tortugas, como muchos animales del arrecife, se clasifican actualmente como especies vulnerables o en peligro de extinción.
Hace unos 30 millones de años, una población de serpientes australianas terrestres se aventuró hacia el mar. Hoy en día, alrededor de 15 serpientes marinas son endémicas de la Gran Barrera de Coral, incluida la gran serpiente marina de olivo y el krait de mar con bandas. Como todo reptiles, las serpientes marinas están equipadas con pulmones, pero pueden absorber una pequeña cantidad de oxígeno del agua y tienen glándulas especializadas que excretan el exceso de sal. Todos especies de serpientes marinas son venenoso pero son una amenaza mucho menor para los humanos que las especies terrestres como cobras, Corales orientaleso cabezas de cobre.
Donde haya peces y moluscos, habrá pájaros pelágicos, que anidan en las islas cercanas o en la costa australiana y se aventuran hacia la Gran Barrera de Coral para comidas frecuentes. Solo en Heron Island, puedes encontrar aves tan diversas como la paloma con hombros de barra, el cuco de cara negra, el ojo plateado de Capricornio, con bandas de color beige. ferrocarril, martín pescador sagrado, gaviota plateada, garceta de arrecife oriental y águila marina de vientre blanco, todo lo cual depende del arrecife cercano para su nutrición.
Las aguas relativamente cálidas de la Gran Barrera de Coral lo convierten en un destino favorito para unas 30 especies de delfines y ballenas. Algunos de estos mamíferos marinos surcan las aguas prácticamente todo el año, otras nadan hacia la región para dar a luz y criar crías, mientras que otras simplemente pasan durante sus migraciones anuales. Lo mas espectacular y entretenido cetáceo de la Gran Barrera de Coral es la ballena jorobada. Los visitantes afortunados pueden echar un vistazo a la ballena minke enana de cinco toneladas y al delfín nariz de botella, que les gusta viajar en grupos.
Estos mamíferos grandes, de aspecto vagamente cómico, son estrictamente herbívoros y se alimentan de las numerosas plantas acuáticas de la Gran Barrera de Coral. A veces se dice que es la fuente del mito de las sirenas, a menudo se cree que los Dugongs están estrechamente relacionados con los delfines y las ballenas. Si bien comparten un "último antepasado común" con los elefantes modernos, los dugongos son primos del manatí.
Sus depredadores naturales son los tiburones y también los cocodrilos de agua salada que se aventuran en la región solo ocasionalmente, pero a menudo con consecuencias sangrientas. Hoy en día, se cree que más de 50,000 dugongos se encuentran en las cercanías de Australia, un aumento alentador en el número de personas en peligro de extinción. sirenio.
Antes de los dinosaurios, las medusas son algunas de las criaturas más antiguas de la Tierra. Por supuesto, las medusas no son peces en absoluto, sino una forma gelatinosa de invertebradozooplancton (Cnidaria), cuyos cuerpos están compuestos por hasta un 98% de agua. Las tortugas marinas son parte de la alimentación de varias de las especies de medusas indígenas de la Gran Barrera de Coral, mientras que algunas los peces más pequeños los usan como protección, nadan en tándem con ellos y se esconden en la maraña de sus tentáculos para protegerse depredadores
Hay más de 100 especies registradas de medusas en las cercanías de la Gran Barrera de Coral, incluidas las infames botellas azules picantes y cuadro de medusas. Pero esas no son las únicas especies de las que debemos tener cuidado. Medición de un mero centímetro cúbico (aproximadamente del mismo tamaño que un guisante verde, punta de borrador de lápiz o un chips de chocolate), la medusa Irukandji, es una de las medusas más pequeñas y venenosas del mundo especies.
Si bien las medusas carecen de cerebro o corazón, algunas, incluida la medusa caja, pueden ver. La caja de medusas tiene 24 "ojos" (sensores visuales), dos de los cuales son capaces de interpretar y diferenciar el color. Biólogos marinos cree que la compleja matriz sensorial de esta criatura la convierte en una de las pocas especies del planeta que tiene una vista completa de 360 ° del mundo que la rodea.