La sal es la única mineral que la gente come, es el único mineral dietético que es realmente un mineral. Es una sustancia común que ha sido buscada tanto por animales como por humanos desde el principio de los tiempos. La sal proviene del mar y de capas sólidas subterráneas, y eso es todo lo que la mayoría de nosotros necesitamos saber. Pero si tienes curiosidad, vamos un poco más profundo.
La verdad sobre la sal marina
Todos sabemos que el mar recolecta sal, pero eso no es realmente cierto. El mar solo recoge los ingredientes de la sal. Así es como funciona.
El mar absorbe la materia disuelta de dos fuentes: ríos que ingresan y actividad volcánica en el fondo marino. Los ríos proporcionan principalmente iones provenientes de la meteorización de las rocas, átomos no apareados con falta o exceso de electrones. Los iones principales son varios silicatos, varios carbonatos y los metales alcalinos sodio, calcio y potasio.
Los volcanes del fondo marino proporcionan principalmente iones de hidrógeno y cloruro. Todos estos se mezclan: los organismos marinos construyen conchas de carbonato de calcio y sílice, los minerales arcillosos absorben potasio y el hidrógeno se acumula en muchos lugares diferentes.
Después de todo el intercambio de electrones, los dos sobrevivientes son iones de sodio de los ríos e iones de cloruro de los volcanes. El agua ama a estos dos iones y puede contener grandes cantidades de ellos en solución. Pero el sodio y el cloruro forman una asociación y abandonan el agua cuando se concentran lo suficiente. Precipitan como sal sólida, cloruro de sodio, el mineral hálito.
Cuando probamos la sal, nuestras lenguas la disuelven instantáneamente en iones de sodio y cloruro nuevamente.
Tectónica de sal
La halita es un mineral muy delicado. No dura mucho en la superficie de la tierra a menos que el agua nunca la toque. La sal también es físicamente débil. La sal de roca, la piedra compuesta de halita, fluye como el hielo bajo una presión bastante moderada. Las montañas secas de Zagros en el desierto iraní presentan algunos notables glaciares de sal. Lo mismo ocurre con la pendiente continental del Golfo de México, donde hay tanta sal enterrada que puede emerger más rápido de lo que el mar la disuelve.
Además de fluir hacia abajo como los glaciares, la sal puede elevarse hacia los lechos de roca suprayacentes como cuerpos flotantes en forma de globo. Estas cúpulas de sal están muy extendidas en el centro sur de EE. UU. Son notables porque el petróleo a menudo se eleva junto con ellas, lo que las convierte en objetivos de perforación atractivos. También son útiles para extraer sal.
Se forman lechos de sal en playas y cuencas montañosas aisladas más grandes como el Gran Lago Salado de Utah y el Salar de Uyuni de Bolivia. El cloruro proviene del volcanismo terrestre en estos lugares. Pero los grandes lechos de sal subterráneos que se extraen en muchos países se formaron a nivel del mar en un entorno muy diferente del mundo actual.
Por qué la sal existe sobre el nivel del mar
La mayor parte de la tierra en la que vivimos está solo temporalmente sobre el nivel del mar porque el hielo de la Antártida retiene tanta agua del océano. A lo largo de toda la historia geológica, el mar se sentó hasta 200 metros más alto de lo que lo hace hoy. Movimientos corticales verticales sutiles pueden aislar grandes áreas de agua en los mares poco profundos de fondo plano que normalmente cubren gran parte de los continentes y se secan y precipitan su sal. Una vez formados, estos lechos de sal pueden cubrirse fácilmente con piedra caliza o pizarra y conservarse. En unos pocos millones de años, tal vez menos, esta cosecha de sal natural podría comenzar a ocurrir nuevamente a medida que los casquetes polares se derritan y el mar se eleve.
Los gruesos lechos de sal bajo el sur de Polonia se han extraído durante muchos siglos. los gran mina de Wieliczka, con sus salones de sal con candelabros y capillas de sal talladas, es una atracción turística de clase mundial. Otras minas de sal también están cambiando su imagen de los peores lugares de trabajo a parques infantiles subterráneos mágicos.