En los primeros días de la era espacial, la NASA y la Unión Soviética se embarcaron en una carrera hacia el Luna. Los mayores desafíos que enfrentó cada país no fueron solo llegar a la Luna y aterrizar allí, sino aprender a llegar al espacio de manera segura y maniobrar con seguridad en condiciones casi sin peso. El primer humano en volar, el piloto de la Fuerza Aérea Soviética. Yuri Gagarin, simplemente orbitaba el planeta y realmente no controlaba su nave espacial. El primer estadounidense en volar al espacio, Alan Shepard, realizó un vuelo suborbital de 15 minutos que la NASA utilizó como primera prueba para enviar a una persona al espacio. Shepard voló como parte del Proyecto Mercurio, que envió siete hombres al espacio: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra y Gordon Cooper.
Proyecto en desarrollo Gemini
Mientras los astronautas realizaban los vuelos del Proyecto Mercurio, la NASA comenzó la siguiente fase de las misiones de "carrera hacia la Luna". Fue llamado el Programa Gemini, llamado así por la constelación Gemini (los Gemelos). Cada cápsula llevaría a dos astronautas al espacio. Géminis comenzó su desarrollo en 1961 y se prolongó hasta 1966. Durante cada vuelo de Géminis, los astronautas realizaron maniobras de encuentro orbital, aprendieron a atracar con otra nave espacial e hicieron caminatas espaciales. Todas estas tareas eran necesarias para aprender, ya que serían necesarias para las misiones Apolo a la Luna. Los primeros pasos fueron diseñar la cápsula Gemini, realizada por un equipo en el centro de vuelo espacial tripulado de la NASA en Houston. El equipo incluía al astronauta Gus Grissom, que había volado en el Proyecto Mercurio. La cápsula fue construida por McDonnell Aircraft, y el vehículo de lanzamiento era un misil Titan II.
El proyecto Géminis
Los objetivos del Programa Gemini eran complejos. La NASA quería que los astronautas fueran al espacio y aprendieran más sobre lo que podían hacer allí, cuánto tiempo podrían soportar en órbita (o en tránsito hacia la Luna) y cómo controlar su nave espacial. Debido a que las misiones lunares usarían dos naves espaciales, era importante que los astronautas aprendieran a controlarlas y maniobrarlas, y cuando fuera necesario, las unirían mientras ambas se movían. Además, las condiciones pueden requerir que un astronauta trabaje fuera de la nave espacial, por lo que el programa los entrenó para hacer caminatas espaciales (también llamada "actividad extravehicular"). Ciertamente, estarían caminando en la Luna, por lo que era importante aprender métodos seguros para abandonar la nave espacial y volver a ingresar. Finalmente, la agencia necesitaba aprender cómo llevar a los astronautas a casa de manera segura.
Aprendiendo a trabajar en el espacio
Vivir y trabajar en el espacio no es lo mismo que entrenar en el terreno. Si bien los astronautas usaban cápsulas de "entrenador" para aprender los diseños de la cabina, realizar aterrizajes en el mar y realizar otros programas de entrenamiento, trabajaban en un entorno de gravedad única. Para trabajar en el espacio, tienes que ir allí, para aprender cómo es practicar en un entorno de microgravedad. Allí, los movimientos que damos por sentado en la Tierra producen resultados muy diferentes, y el cuerpo humano también tiene reacciones muy específicas mientras está en el espacio. Cada vuelo de Géminis permitió a los astronautas entrenar sus cuerpos para trabajar de manera más eficiente en el espacio, tanto en la cápsula como fuera de ella durante las caminatas espaciales. También pasaron muchas horas aprendiendo a maniobrar su nave espacial. En el lado negativo, también aprendieron más sobre la enfermedad espacial (que casi todos contraen, pero pasa con bastante rapidez). Además, la duración de algunas de las misiones (hasta una semana), permitió a la NASA observar cualquier cambio médico que los vuelos a largo plazo pudieran inducir en el cuerpo de un astronauta.
Los vuelos de Géminis
El primer vuelo de prueba del programa Gemini no llevó a una tripulación al espacio; Era una oportunidad de poner una nave espacial en órbita para asegurarse de que realmente funcionara allí. Los siguientes diez vuelos llevaron tripulaciones de dos hombres que practicaban atraque, maniobras, caminatas espaciales y vuelos a largo plazo. Los astronautas Géminis fueron: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan Michael Collinsy Buzz Aldrin. Muchos de estos mismos hombres volaron en el Proyecto Apolo.
El legado de Géminis
El Proyecto Gemini fue espectacularmente exitoso, aun cuando fue una experiencia de entrenamiento desafiante. Sin ella, Estados Unidos y la NASA no habrían podido enviar personas a la Luna y 16 de julio de 1969 aterrizaje lunar no hubiera sido posible De los astronautas que participaron, nueve todavía están vivos. Sus cápsulas se exhiben en museos de todo Estados Unidos, incluido el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C., la cosmosfera de Kansas en Hutchinson, KS, el Museo de Ciencia de California en Los Ángeles, el Planetario Adler en Chicago, IL, el Museo del Espacio y Misiles de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, FL, el Grissom Memorial en Mitchell, IN, el Centro de Historia de Oklahoma en Oklahoma City, OK, el Museo Armstrong en Wapakoneta, OH, y el Centro Espacial Kennedy en Florida. Cada uno de estos lugares, más otros museos que tienen cápsulas de entrenamiento de Gemini en exhibición, ofrecen público la oportunidad de ver algunos de los primeros equipos espaciales de la nación y aprender más sobre el lugar del proyecto en el espacio historia.