De vez en cuando el sol expulsa un montón de plasma en forma de eyección de masa coronal, a veces al mismo tiempo que una llamarada solar. Estos arrebatos son parte de lo que hace que vivir con una estrella como el Sol sea tan emocionante. Si ese material volviera a caer al Sol, tendríamos unas vistas geniales de los filamentos arqueados que drenan su material a la superficie solar. Pero, no siempre se quedan. El material se aleja del Sol en el viento solar (una corriente de partículas cargadas que se mueve unos pocos cientos de kilómetros por segundo (y a veces más rápido)). Eventualmente llega a la Tierra y a los otros planetas, y cuando lo hace, interactúa con los campos magnéticos de los planetas (y lunas, como Io, Europa, y Ganímedes).
Cuando el viento solar golpea un mundo con un campo magnético, se crean potentes corrientes eléctricas, que puede tener efectos interesantes, particularmente en la Tierra. Las partículas cargadas chisporrotean en la atmósfera superior (llamada ionosfera), y el resultado es un
fenómeno llamado clima espacial. Los efectos del clima espacial pueden ser tan hermosos como una exhibición de luces del norte y del sur y (en la Tierra) tan letales como un corte de energía, fallas en las comunicaciones y amenazas para los humanos que trabajan en el espacio. Curiosamente, Venus experimenta tormentas aurorales, a pesar de que el planeta no tiene su propio campo magnético. En este caso, las partículas del viento solar chocan contra la atmósfera superior del planeta y las interacciones impulsadas por la energía hacen que los gases brillen.Estas tormentas también se han visto en Júpiter y Saturno (particularmente cuando las luces del norte y del sur emiten una fuerte radiación ultravioleta de las regiones polares de esos planetas). Y, se sabe que ocurren en Marte. De hecho, la misión MAVEN en Marte midió una tormenta auroral muy profunda en el Planeta Rojo, que la nave espacial comenzó a detectar alrededor de las Navidades de 2014. El resplandor no estaba en luz visible, como veríamos aquí en la Tierra, sino en la luz ultravioleta. Fue visto en el hemisferio norte marciano y parecía extenderse profundamente en la atmósfera. O
En la Tierra, las perturbaciones aurorales ocurren típicamente alrededor de 60 a 90 kilómetros de altura. Las auroras marcianas fueron causadas por partículas cargadas del Sol que golpearon la atmósfera superior y energizaron átomos de gas allí. Esa no era la primera vez que se veían auroras en Marte. En agosto de 2004, el Mars Express El orbitador detectó una tormenta auroral en curso sobre una región de Marte llamada Terra Cimmeria. Mars Global Surveyor Encontró evidencia de una anomalía magnética en la corteza del planeta en la misma región. La aurora probablemente fue causada por partículas cargadas que se movían a lo largo de las líneas de campo magnético en el área, lo que a su vez hizo que se energizaran los gases atmosféricos.
Saturno ha sido conocido por las auroras deportivas, como lo ha sido el planeta Júpiter. Ambos planetas tienen campos magnéticos muy fuertes, por lo que su existencia no es una sorpresa. Saturno son brillantes en el espectro de luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano y los astrónomos generalmente los ven como círculos brillantes de luz sobre los polos. Al igual que las auroras de Saturno, las tormentas aurorales de Júpiter son visibles alrededor de los polos y son muy frecuentes. Son bastante complejos y tienen pequeños puntos brillantes que corresponden a interacciones con las lunas Iio, Ganímedes y Europa.
Las auroras no se limitan a los gigantes gaseosos más grandes. Resulta que Urano y Neptuno también tienen estas mismas tormentas causadas por interacciones con el viento solar. Son detectables con instrumentos a bordo Telescopio espacial Hubble.
La existencia de auroras en otros mundos les da a los científicos planetarios la oportunidad de estudiar campos magnéticos en esos mundos (si existen), y para rastrear la interacción entre el viento solar y esos campos y atmósferas Como resultado de este trabajo, están obteniendo una mejor comprensión de los interiores de esos mundos, las complejidades de sus atmósferas y sus magnetosferas.