Cuando la NASA MENSAJERO La nave espacial se hundió en la superficie de Mercurio, el mundo que fue enviado a estudiar durante más de cuatro años, acababa de transmitir el último de varios años de mapeo de datos de la superficie. Fue un logro increíble y enseñó a los científicos planetarios mucho sobre este pequeño mundo.
Se sabía relativamente poco acerca de Mercurio, a pesar de una visita del Marinero 10 naves espaciales en la década de 1970. Esto se debe a que Mercurio es notablemente difícil de estudiar debido a su cercanía al Sol y al ambiente hostil en el que orbita.
Durante su tiempo en órbita alrededor de Mercurio, las cámaras y otros instrumentos de MESSENGER tomaron miles de imágenes de la superficie. Midió la masa del planeta, los campos magnéticos y tomó muestras de su atmósfera extremadamente delgada (casi inexistente). Eventualmente, la nave espacial se quedó sin combustible para maniobrar, dejando a los controladores incapaces de conducirlo a una órbita más alta. Su lugar de descanso final es su propio cráter hecho a sí mismo en la cuenca de impacto de Shakespeare en Mercurio.
MENSAJERO entró en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011, la primera nave espacial en hacerlo. Tomó 289,265 imágenes de alta resolución, recorrió casi 13 mil millones de kilómetros, voló tan cerca como 90 kilómetros a la superficie (antes de su órbita final) e hizo 4,100 órbitas del planeta. Sus datos comprenden una biblioteca de más de 10 terabytes de ciencia.
La nave espacial se planeó originalmente para orbitar Mercurio durante un año. Sin embargo, funcionó muy bien, excediendo todas las expectativas y devolviendo datos increíbles; Duró más de cuatro años.
MESSENGER se lanzó el 3 de agosto de 2004 e hizo un sobrevuelo más allá de la Tierra, dos viajes más allá de Venus y tres más allá de Mercurio antes de establecerse en órbita. Llevaba un sistema de imágenes, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, así como un espectrómetro de composición atmosférica y de superficie, un espectrómetro de rayos X (para estudiar mineralogía del planeta), un magnetómetro (para medir campos magnéticos), un altímetro láser (utilizado como una especie de "radar" para medir las alturas de las características de la superficie), un plasma y experimento de partículas (para medir el entorno de partículas energéticas alrededor de Mercurio) y un instrumento de radiociencia (utilizado para medir la velocidad y la distancia de la nave espacial desde Tierra).
Los científicos de la misión continúan estudiando detenidamente sus datos y construyen una imagen más completa de este pequeño pero fascinante planeta y su lugar en el sistema solar. Lo que aprendan ayudará a llenar los vacíos de nuestro conocimiento sobre cómo Mercurio y los otros planetas rocosos se formaron y evolucionaron.