Una vida fósil es una especie conocida por los fósiles que se ve exactamente como se ve hoy. Entre los animales, el fósil viviente más famoso es probablemente el celacanto. Aquí hay tres fósiles vivos del reino vegetal. Después, señalaremos por qué "fósil viviente" ya no es un buen término para usar.
Gingko, Ginkgo biloba
Los ginkgoes son una línea muy antigua de plantas, sus primeros representantes se encuentran en rocas de Edad Pérmica unos 280 millones de años En ocasiones en el pasado geológico, han sido generalizados y abundantes, y los dinosaurios seguramente se alimentaron de ellos. Las especies fósiles Adiantoides de Ginkgo, indistinguible del ginkgo moderno, se encuentra en rocas tan antiguas como el Cretácico temprano (hace 140 a 100 millones de años), que parece haber sido el apogeo del ginkgo.
Los fósiles de especies de ginkgo se encuentran en todo el hemisferio norte en rocas que datan de la época jurásica al mioceno. Desaparecen de Norteamérica por el Plioceno y desaparecen de Europa por el Pleistoceno.
El árbol de ginkgo es conocido hoy en día como árbol callejero y árbol ornamental, pero durante siglos parece haberse extinguido en la naturaleza. Solo los árboles cultivados sobrevivieron, en los monasterios budistas en China, hasta que se plantaron en Asia a partir de hace aproximadamente mil años.
Ginkgo Photo Gallery
Ginkgoes en crecimiento
Paisajismo con Ginkgoes
Dawn Redwood, Metasequoia glyptostroboides
La secoya del amanecer es una conífera que arroja sus hojas todos los años, a diferencia de sus primos, la secoya costera y la secoya gigante. Los fósiles de especies estrechamente relacionadas datan de finales del Cretáceo y ocurren en todo el hemisferio norte. Su localidad más famosa es probablemente en la isla Axel Heiberg en el Ártico canadiense, donde los tocones y las hojas de Metasequoia Siéntate todavía sin mineralizar de la cálida Época del Eoceno hace unos 45 millones de años.
Las especies fósiles Metasequoia glyptostroboides se describió por primera vez en 1941. Sus fósiles se conocían antes de eso, pero se confundieron con los del verdadero género de secoyas. Secoya y el género ciprés de pantano Taxodium por más de un siglo METRO. glyptostroboides se creía extinto hace mucho tiempo. Los últimos fósiles, de Japón, datan de principios del Pleistoceno (hace 2 millones de años). Pero unos años después se encontró un espécimen vivo en China, y ahora esta especie en peligro crítico está prosperando en el comercio hortícola. Solo quedan unos 5000 árboles silvestres.
Recientemente, investigadores chinos describieron un solo espécimen aislado en la provincia de Hunan cuya cutícula de hoja difiere de todas las otras secuoyas y se asemeja exactamente a las especies fósiles. Sugieren que este árbol es verdaderamente el fósil viviente y que las otras secuoyas del amanecer han evolucionado a partir de él por mutación. La ciencia, junto con muchos detalles humanos, es presentada por Qin Leng en un número reciente de Arnoldia. Qin también informa vigorosos esfuerzos de conservación en el "Valle Metasequoia" de China.
Pino Wollemi, Wollemia nobilis
Las antiguas coníferas del hemisferio sur pertenecen a la familia de las plantas de araucaria, llamada así por la región de Arauco en Chile, donde árbol de rompecabezas de mono (Araucaria araucana) vive. Tiene 41 especies hoy (incluyendo el pino de la Isla Norfolk, el pino kauri y el bunya-bunya), todos ellos dispersos entre los fragmentos continentales de Gondwana: América del Sur, Australia, Nueva Guinea, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Los antiguos araucarios forestaron el globo en la época jurásica.
A fines de 1994, un guardabosques en el Parque Nacional Wollemi de Australia en Blue Hills encontró un árbol extraño en un pequeño y remoto cañón. Se descubrió que coincidía con las hojas fósiles que datan de hace 120 millones de años en Australia. Sus granos de polen coincidían exactamente con las especies de polen fósil.Dilwynites, encontrado en la Antártida, Australia y Nueva Zelanda en rocas tan antiguas como jurásicas. El pino Wollemi se conoce en tres pequeñas arboledas, y todos los especímenes de hoy son tan genéticamente parecidos como los gemelos.
Los jardineros duros y los aficionados a las plantas están muy interesados en el pino Wollemi, no solo por su rareza sino porque tiene un hermoso follaje. Búscalo en tu arboreto progresivo local.
Por qué "Living Fossil" es un término pobre
El nombre "fósil viviente" es desafortunado en algunos aspectos. La secoya del amanecer y el pino Wollemi presentan el mejor caso para el término: fósiles recientes que parecen idénticos, no solo similares, a un representante vivo. Y los sobrevivientes fueron tan pocos que tal vez no tengamos suficiente información genética para explorar en profundidad su historia evolutiva. Pero la mayoría de los "fósiles vivientes" no coinciden con esa historia.
El grupo de plantas de cícadas es un ejemplo que solía estar en los libros de texto (y aún puede estarlo). La cícada típica en patios y jardines es la palma de sagú, y supuestamente no ha cambiado desde la época del Paleozoico. Pero hoy hay alrededor de 300 especies de cícadas, y los estudios genéticos muestran que la mayoría tiene solo unos pocos millones de años.
Además de la evidencia genética, la mayoría de las especies "fósiles vivientes" difieren en pequeños detalles de las especies actuales: ornamentación de conchas, número de dientes, configuración de huesos y articulaciones. Aunque la línea de organismos tenía un plan corporal estable que tuvo éxito en cierto hábitat y forma de vida, su evolución nunca se detuvo. La idea de que la especie se "atascó" evolutivamente es la principal equivocación sobre la noción de "fósiles vivos".
Los paleontólogos utilizan un término similar para los tipos fósiles que desaparecen del registro de rocas, a veces durante millones de años, y luego aparecen nuevamente: taxones de Lázaro, llamados así por el hombre del que Jesús resucitó los muertos. Un taxón de Lázaro no es literalmente la misma especie, que se encuentra en rocas separadas por millones de años. "Taxón" se refiere a cualquier nivel de taxonomía, desde la especie a través del género y la familia hasta el reino. El taxón típico de Lázaro es un género, un grupo de especies, por lo que coincide con lo que ahora entendemos acerca de los "fósiles vivos".