Biografía de Rita Levi-Montalcini, ganadora del Premio Nobel

Rita Levi-Montalcini (1909–2012) fue una Ganador del premio Nobel neurólogo que descubrió y estudió el Factor de crecimiento nervioso, una herramienta química crítica que el cuerpo humano usa para dirigir el crecimiento celular y construir redes nerviosas. Nacida en una familia judía en Italia, sobrevivió a los horrores de La Europa de Hitler para hacer importantes contribuciones a la investigación sobre cáncer y la enfermedad de Alzheimer.

Datos rápidos: Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini nació en Turín, Italia, el 22 de abril de 1909. Era la menor de cuatro hijos de una familia judía italiana acomodada dirigida por Adamo Levi, un ingeniero eléctrico, y Adele Montalcini, una pintora. Como era costumbre a principios del siglo XX, Adamo desanimó a Rita y sus hermanas Paola y Anna de ingresar a la universidad. Adamo sintió que el "papel de la mujer" de criar una familia era incompatible con la expresión creativa y los esfuerzos profesionales.

Rita tenía otros planes. Al principio, ella quería ser filósofa, luego decidió que no tenía una mentalidad lógica suficiente. Luego, inspirada por la escritora sueca Selma Lagerlof, consideró una carrera en escritura. Sin embargo, después de que su institutriz muriera de cáncer, Rita decidió que se convertiría en doctora y, en 1930, ingresó a la Universidad de Turín a los 22 años. La hermana gemela de Rita, Paola, tuvo un gran éxito como artista. Ninguna de las hermanas se casó, un hecho del que ninguno expresó ningún pesar.

El primer mentor de Levi-Montalcini en la Universidad de Turín fue Giuseppe Levi (sin relación). Levi fue un destacado neurohistólogo que introdujo a Levi-Montalcini en el estudio científico del desarrollo. sistema nervioso. Se convirtió en pasante en el Instituto de Anatomía de Turín, donde se hizo experta en histología, incluidas técnicas como la tinción de células nerviosas.

Giuseppe Levi era conocido por ser una especie de tirano, y le dio a su mentoreado una tarea imposible: descubrir cómo se forman las circunvoluciones del cerebro humano. Sin embargo, Levi-Montalcini no pudo obtener tejido fetal humano en un país donde aborto era ilegal, por lo que abandonó la investigación a favor del estudio del desarrollo del sistema nervioso en embriones de pollo.

En 1936, Levi-Montalcini se graduó de la Universidad de Turín summa cum laude con un título en Medicina y Cirugía. Luego se matriculó en una especialización de tres años en neurología y psiquiatría. En 1938 Benito Mussolini prohibió a los "no arios" de carreras académicas y profesionales. Levi-Montalcini trabajaba en un instituto científico en Bélgica cuando Alemania invadió ese país en 1940, y regresó a Turín, donde su familia estaba considerando emigrar a los Estados Unidos. Sin embargo, los Levi-Montalcinis finalmente decidieron permanecer en Italia. Para continuar su investigación sobre embriones de pollo, Levi-Montalcini instaló una pequeña unidad de investigación en su casa en su habitación.

En 1941, los fuertes bombardeos aliados obligaron a la familia a abandonar Turín y trasladarse al campo. Levi-Montalcini pudo continuar su investigación hasta 1943 cuando los alemanes invadieron Italia. La familia huyó a Florencia, donde vivieron escondidos hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial.

Mientras estaba en Florencia, Levi-Montalcini trabajó como médico para un campo de refugiados y luchó contra las epidemias de enfermedades infecciosas y tifus. En mayo de 1945, la guerra terminó en Italia, y Levi-Montalcini y su familia regresaron a Turín, donde retomó sus cargos académicos y trabajó nuevamente con Giuseppe Levi. En el otoño de 1947, recibió una invitación del profesor Viktor Hamburger de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL) para trabajar con él en la investigación del desarrollo del embrión de pollo. Levi-Montalcini aceptó; ella permanecería en WUSTL hasta 1977.

En WUSTL, Levi-Montalcini y Hamburger descubrieron una proteína que, cuando es liberada por las células, atrae el crecimiento nervioso de las células en desarrollo cercanas. A principios de la década de 1950, ella y el bioquímico Stanley Cohen aislaron y describieron el químico que se conoció como el Factor de Crecimiento Nervioso.

Levi-Montalcini se convirtió en profesor asociado en WUSTL en 1956 y profesor titular en 1961. En 1962, ayudó a establecer el Instituto de Biología Celular en Roma y se convirtió en su primer director. Se retiró de WUSTL en 1977, permaneciendo como emérita allí, pero dividiendo su tiempo entre Roma y St. Louis.

En 1986, Levi-Montalcini y Cohen fueron galardonados juntos con el Premio Nobel de Medicina. Ella fue solo la cuarta mujer en ganar un Premio Nobel. En 2002, estableció el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro (EBRI) en Roma, un centro sin fines de lucro para fomentar y promover la investigación del cerebro.

En 2001, Italia la convirtió en senadora de por vida, un papel que no tomó a la ligera. En 2006, a la edad de 97 años, celebró el voto decisivo en el parlamento italiano con un presupuesto respaldado por el gobierno de Romano Prodi. Amenazó con retirar su apoyo a menos que el gobierno revocara una decisión de último minuto de recortar el financiamiento de la ciencia. Los fondos se volvieron a colocar y se aprobó el presupuesto, a pesar de los intentos del líder opositor Francesco Storace de silenciarla. Storace burlonamente le envió muletas, declarando que era demasiado mayor para votar y una "muleta" a un gobierno enfermo.

A los 100 años, Levi-Montalcini todavía iba a trabajar en el EBRI, que ahora lleva su nombre.

Levi-Montalcini nunca se casó y no tuvo hijos. Estuvo brevemente involucrada en la escuela de medicina pero no tuvo romances a largo plazo. En una entrevista de 1988 con Omni En la revista, comentó que incluso los matrimonios entre dos personas brillantes podrían sufrir debido al resentimiento por el éxito desigual.

Sin embargo, fue autora o coautora de más de 20 libros populares, incluido el suyo. autobiografíay docenas de estudios de investigación. Recibió numerosas medallas científicas, incluida la Medalla Nacional de Ciencia de los Estados Unidos, presentada en la Casa Blanca por Presidente Ronald Reagan en 1987.

En 1988, Scientific American preguntó a 75 investigadores sus razones para convertirse en científico. Levi-Montalcini dio la siguiente razón:

El amor por las células nerviosas, la sed de revelar las reglas que controlan su crecimiento y diferenciación, y el placer de realizar esto. La tarea que desafió las leyes raciales emitidas en 1939 por el régimen fascista fueron las fuerzas motrices que me abrieron las puertas del "Prohibido Ciudad."

Durante una entrevista de 1993 con Margaret Holloway para Scientific American, Levi-Montalcini reflexionó:

Si no hubiera sido discriminado o no hubiera sufrido persecución, nunca habría recibido el Premio Nobel.

El obituario de 2012 de Levi-Montalcini en el New York Times incluyó la siguiente cita de su autobiografía:

Es la imperfección, no la perfección, el resultado final del programa escrito en ese motor formidablemente complejo que es el cerebro humano y Influencias ejercidas sobre nosotros por el medio ambiente y por quien nos cuida durante los largos años de nuestra vida física, psicológica e intelectual. desarrollo.

Rita Levi-Montalcini murió el 30 de diciembre de 2012, a los 103 años, en su casa en Roma. Su descubrimiento del factor de crecimiento nervioso y la investigación que lo condujo le dieron a otros investigadores una nueva forma para estudiar y comprender los cánceres (trastornos del crecimiento neural) y la enfermedad de Alzheimer (degeneración de neuronas). Su investigación creó nuevas vías para desarrollar terapias innovadoras.

La influencia de Levi-Montalcini en los esfuerzos científicos sin fines de lucro, el trabajo de los refugiados y la tutoría de los estudiantes fue considerable. Su autobiografía de 1988 es eminentemente legible y a menudo asignada a estudiantes principiantes de STEM.

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• Levi-Montalcini, Rita. Elogio de la imperfección: mi vida y mi trabajo. Trans. Attardi, Luigi. Alfred P. Sloan Foundation 220: Basic Books, 1988.
• Levi-Montalcini, Rita y Stanley Cohen. "Rita Levi-Montalcini — Hechos."El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1986.