Biografía de Joe Hill: mártir del movimiento obrero

Joe Hill, un trabajador inmigrante y compositor de canciones para el Trabajadores industriales del mundo, fue juzgado por asesinato en Utah en 1915. Su caso se hizo famoso a nivel nacional ya que muchos creían que su juicio era injusto y su condena y ejecución por parte de un pelotón de fusilamiento lo convirtió en un mártir del movimiento laboral.

Nacido en Suecia como Joel Emmanuel Hagglund, tomó el nombre de Joseph Hillstrom cuando emigró a Estados Unidos en 1902. Vivió en la oscuridad como trabajador viajero hasta que se hizo conocido en los círculos laborales por escribir canciones. Pero su verdadera fama vino después de su muerte. Algunas de las canciones que escribió se cantaron en manifestaciones sindicales durante décadas, pero una balada escrita sobre él en la década de 1930 por Alfred Hayes aseguró su lugar en la cultura popular.

Datos rápidos: Joe Hill

Esa balada, "Joe Hill", fue grabada por Pete Seeger, y en los últimos años ha sido cantada por Bruce Springsteen. Quizás la versión más famosa de la misma fue por Joan Baez en el legendario festival de Woodstock en el verano de 1969. Su actuación apareció en la película del festival y en el álbum de la banda sonora que la acompaña, e hizo de Joe Hill un símbolo de activismo radical eterno en el apogeo de la protestas contra la guerra de Vietnam.

Nacido en Suecia en 1879, Joe Hill era hijo de un trabajador ferroviario que alentó a su familia a tocar música. El joven Joe aprendió a tocar el violín. Cuando su padre murió de lesiones relacionadas con el trabajo, Joe tuvo que abandonar la escuela y comenzar a trabajar en una fábrica de cuerdas. Cuando era adolescente, un episodio de tuberculosis lo llevó a buscar tratamiento en Estocolmo, donde se recuperó.

Cuando su madre murió, Joe y un hermano decidieron vender la casa familiar y emigrar a Estados Unidos. Aterrizó en la ciudad de Nueva York, pero no se quedó allí por mucho tiempo. Parecía moverse constantemente, tomando una variedad de trabajos. Estaba en San Francisco en el momento de la Terremoto de 1906y para 1910 había trabajado en los muelles de San Pedro, en el sur de California.

Con el nombre de Joseph Hillstrom, se involucró con el Trabajadores industriales del mundo (IWW) El sindicato, conocido ampliamente como The Wobblies, fue visto como una facción radical por el público y el movimiento sindical dominante. Sin embargo, tenía seguidores devotos, y Hillstrom, que comenzó a llamarse a sí mismo Joe Hill, se convirtió en un ardiente organizador del sindicato.

También comenzó a difundir mensajes pro-laborales escribiendo canciones. En la tradición de las canciones populares, Hill utilizó melodías estándar, o incluso parodias de canciones populares, para combinarlas con sus letras. Una de sus composiciones más populares, "Casey Jones, The Union Scab" fue una parodia de una canción popular sobre un heroico ingeniero ferroviario que tuvo un final trágico.

El IWW incluyó algunas de las canciones de Hill en el "Pequeño libro de canciones rojas", que el sindicato comenzó a publicar en 1909. En pocos años, más de 10 canciones de Hill aparecieron en varias ediciones del libro. Dentro de los círculos sindicales se hizo muy conocido.

El 10 de enero de 1914, un ex policía, John Morrison, fue atacado en su tienda de comestibles en Salt Lake City, Utah. En un aparente robo, Morrison y su hijo fueron asesinados a tiros.

Más tarde, esa misma noche, Joe Hill, con una herida de bala en el pecho, se presentó ante un médico local. Afirmó que le habían disparado en una pelea por una mujer y se negó a decir quién le había disparado. Se sabía que Morrison había disparado a uno de sus asesinos, y la sospecha cayó sobre Hill.

Tres días después del asesinato de Morrison, Joe Hill fue arrestado y acusado. En cuestión de meses, su caso se había convertido en una causa para el IWW, que afirmó que estaba siendo acusado por sus actividades sindicales. Hubo huelgas tambaleantes contra las minas en Utah, y la idea de que Hill fuera encarcelado para intimidar al sindicato era plausible.

Joe Hill fue a juicio en junio de 1914. El estado presentó evidencia circunstancial, que muchos denunciaron como fraudulenta. Fue declarado culpable y condenado a muerte el 8 de julio de 1914. Dada la opción de colgar o un pelotón de fusilamiento, Hill eligió el pelotón de fusilamiento.

Durante el año siguiente, el caso de Hill se convirtió lentamente en una controversia nacional. Se llevaron a cabo manifestaciones en todo el país exigiendo que se salvara su vida. Fue visitado por Elizabeth Gurley Flynn, una notable organizadora de Wobbly (sobre quien Hill escribió la balada "Rebel Girl"). Flynn trató de encontrarse Presidente Woodrow Wilson para discutir el caso de Hill, pero fue rechazado.

Sin embargo, Wilson finalmente escribió al gobernador de Utah, pidiendo clemencia para Hill. El presidente, con la primera guerra mundial en Europa, parecía preocupado de que Hill fuera ciudadano sueco y deseaba evitar que su ejecución se convirtiera en un incidente internacional.

Después de meses de mociones legales y súplicas de piedad, Hill fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en la mañana del 19 de noviembre de 1915.

El cuerpo de Hill recibió un funeral en Utah. Su ataúd fue llevado a Chicago, donde IWW realizó un servicio en un gran salón. El ataúd de Hill estaba cubierto con una bandera roja, y los informes de los periódicos notaron con amargura que muchos de los dolientes parecían ser inmigrantes. Los oradores sindicales denunciaron a las autoridades de Utah y los artistas cantaron algunas de las canciones sindicales de Hill.

Después del servicio, el cuerpo de Hill fue llevado para ser cremado. En un testamento que había escrito, pidió que esparcieran sus cenizas. Su deseo fue concedido cuando sus cenizas fueron enviadas por correo a las oficinas sindicales en todo Estados Unidos y en el extranjero, incluso a su Suecia natal.

• "Hill, Joe 1879-1915". Décadas americanas, editado por Judith S. Baughman y col., Vol. 2: 1910-1919, Gale, 2001. Gale Biblioteca de referencia virtual.
• Thompson, Bruce E.R. "Hill, Joe (1879–1914)". La Enciclopedia Greenhaven de la pena capital, editado por Mary Jo Poole, Greenhaven Press, 2006, pp. 136-137. Gale Biblioteca de referencia virtual.
• "Joe Hill". Enciclopedia de la biografía del mundo, vol. 37, Gale, 2017.
• Hill, Joe. "El predicador y el esclavo". Primera Guerra Mundial y la era del jazz, Primary Source Media, 1999. Viaje americano